Två kategorier finns tillgängliga inom medicinområdet, med undantag för utövare av komplementär medicin: allopatisk och osteopatisk medicin. Läkare inom allopatisk medicin kallas ofta för doktorer i medicin (MD) och läkare inom osteopatisk medicin kallas för läkare för osteopatisk medicin (DO). Även om båda typerna av läkare gör samma saker, inklusive att behandla patienter med droger, skaffa medicinska specialiteter och utföra kirurgiska ingrepp, skiljer de sig åt i filosofi, inställning till medicinsk praxis och utbildning.
Allopatisk och osteopatisk medicin har små skillnader i filosofin när det gäller inriktningen av behandlingen och utövandet av medicin i allmänhet. I grunden lägger allopatisk medicin tonvikt på sjukdom och behandling med läkemedel eller kirurgi, medan osteopatisk medicin är centrerad kring holistisk behandling som tar hänsyn till hela människan. Osteopatiska läkare anser att det är viktigt att arbeta med människokroppens naturliga läkande kraft och att rörelseapparaten är väsentlig för hälsan. Båda typerna av medicin har en förebyggande tonvikt, men osteopatiska läkare tenderar att tillämpa det för att utöva mer.
Karriärförberedelser för både allopatisk och osteopatisk medicin är vanligtvis identisk. Krav för medicinsk skola inkluderar slutförande av en fyraårig grundexamen, medicinsk skola som också varar fyra år, och flera ytterligare år tillbringas i residensutbildning. Där medicinska skolans läroplaner skiljer sig åt är att osteopatisk medicin kräver en extra utbildningskomponent i något som kallas osteopatisk manipulativ medicin (OMM). Med OMM använder den osteopatiska läkaren sina händer för att behandla patienter som lider av cirkulationsproblem, rörelsebegränsningar samt smärta i leder och muskler. OMM, som ofta förväxlas med alternativa terapier som massage och kiropraktisk vård, involverar djupvävnadsmanipulation av organ, blodkärl och stödjande strukturer som ben eller ligament.
När det gäller praktiseringsprevalens, från och med 2011, är allopatisk och osteopatisk medicin inte lika, eftersom det finns diskrepanser när det gäller övningsrättigheter. Även om utövandet av osteopatisk medicin förekommer i många delar av världen, inklusive Kanada, Europa och USA, förlängs inte fullständiga licensrättigheter i flera länder. I USA tillåts läkare att utöva medicin i samma utsträckning som läkare i alla dess regioner. Detsamma gäller för Kanada och de flesta regioner i Sydamerika, men för platser som Frankrike, Jamaica och Nya Zeeland är osteopatisk utövning begränsad till OMM eller till och med helt förbjuden. På grund av problem med utbildningens likvärdighet har ingen osteopatisk läkare utbildad utanför USA förlängt sin licens att praktisera från och med år 2011.