Över hela världen finns det två grundläggande typer av rättssystem: common law och lagstadgad lag. Lagstadgade rättssystem benämns också ofta civilrättsliga system. I ett common law-system härleds prejudikat från fall som behandlas av domstolar med endast en övergående respekt för lagar som antagits av lagstiftaren. I ett lagstadgat system är alla lagar ursprungligen gjorda av lagstiftaren och domstolar förlitar sig därför i hög grad på stadgarna när de avgör ärenden, med liten behörighet att stifta ny lag eller tolka befintlig lag. Den grundläggande skillnaden mellan common law och lagar ligger i hur lagarna skapas och tolkas.
De flesta rättssystem i Europa, med undantag för England, och i andra delar av världen använder ett lagstadgat system. I ett lagstadgat lagsystem utarbetar det lagstiftande organet i landet lagarna och de blir kodifierade som en del av landets lagar. När ett rättsligt beslut måste fattas, oavsett om det är i en civilrättslig eller straffrättslig fråga, hänvisar en domare till de befintliga stadgarna för att fatta ett beslut. Den ursprungliga avsikten i lagstadgade rättssystem var att domaren helt enkelt skulle tillämpa lagen, inte stifta lag.
Begreppet common law har sitt ursprung i England och används där än idag. Dessutom är många tidigare engelska kolonier, såsom Australien, Singapore, Hong Kong och USA, common law-länder. Common law-länder använder ett system som kallas stare decisis för att stifta lagar. Stare decisis står för principen att liknande mål ska avgöras på liknande sätt och tillåter domare att inte bara tillämpa lagen, utan också tolka och därmed faktiskt stifta lagen. Enligt sedvanerätt, när en domare i en högre domstol fattar ett avgörande, måste domstolar i samma stående och lägre domstolar anse att domen är lag om inte och tills en högre domstol åsidosätter beslutet.
I vissa system används både common law och lagar samtidigt. Skottland, till exempel, var ursprungligen ett lagstadgat land; Men eftersom domstolen i England anses vara den högsta domstolen i landet, tolkas de ursprungliga skotska stadgarna nu av ett common law-system. I USA existerar även common law och lagar. Även om många lagar ursprungligen utfärdades av lagstiftaren, är de ofta öppna för tolkning av en domare och kan i slutändan slås ner av Högsta domstolen om de visar sig vara grundlagsstridiga. Common law och lagstadgade lagar blandas också i traditionellt lagstadgade länder, eftersom tanken att en domare inte har någon behörighet att tolka lagen ofta är opraktisk.