Den primära skillnaden mellan alkalos och acidos är att alkalos placerar blodets pH över det normala, medan acidos placerar blodets pH under det normala. Nivåerna av bikarbonat (HCO3) och koldioxid (CO2) varierar också, beroende på om acidosen eller alkalosen är respiratorisk eller metabolisk till sin natur. Metabolisk alkalos och acidos kopplar till sjukdomar eller tillstånd som påverkar HCO3, medan respiratorisk alkalos och acidos kopplar till sjukdomar eller tillstånd som påverkar CO2.
När människor talar om pH eller potential för väte, talar de om hur surt eller alkaliskt ett ämne är. Blod har normalt ett mycket smalt pH-område, som går från 7.35 till 7.45. Detta är strax över neutralt, eller ett pH på 7. Detta intervall är optimalt för metabola processer och korrekt syretillförsel, så allt utanför det normala intervallet kan resultera i hälsoskador. Alkalos betyder att en persons blod-pH har överskridit den övre gränsen på 7.45, medan acidos innebär att en persons blod-pH har sjunkit under den nedre gränsen på 7.35.
Blodets pH är i hög grad kopplat till lungor och njurar, eftersom dessa organ är ansvariga för att göra sig av med CO2 respektive HCO3 eller syra. pH-nivån vid respiratorisk acidos är låg, men nivåerna av CO2 och HCO3 är höga. Respiratorisk alkalos ger exakt motsatta resultat, med ett högt pH med lågt C02 och HCO3. När acidos är metabolisk är pH, CO2 och HCO3 låga, men när alkalos är metabolisk är pH, CO2 och HCO3 alla höga.
Om man bara tittar på respiratorisk alkalos och acidos är orsakerna inte desamma. Respiratorisk alkalos kan härröra från problem som hyperventilation, feber, träning, leversvikt eller problem med centrala nervsystemet. Acidos som är respiratorisk till sin natur kan också bero på problem med centrala nervsystemet, men det uppstår också på grund av trauman, blockeringar eller sjukdomar som hämmar andningen.
För att gå vidare till orsakerna till metabol alkalos och acidos, uppstår metabol alkalos genom att man intar för mycket HCO3, diarré eller kräkningar och uttorkning. Metabolisk acidos kan uppstå med njursvikt, förlust av HCO3 genom diarré, diabetisk eller alkoholisk ketoacidos och överdoser av toxiner som för mycket acetylsalicylsyra.
Om man jämför dessa två tillstånd under symtomens lins, kan acidos vara asymptomisk eller orsaka problem som trötthet, illamående, huvudvärk och koma. Symtomen på alkalos inkluderar kramper och svaghet. Båda tillstånden kan vara allvarliga och därmed motivera behandling, även om milda fall är ganska lätta att korrigera.