Skillnaden mellan akut och kronisk inflammation är att akut inflammation vanligtvis är kort, och kronisk inflammation är ihållande och långvarig. Akut inflammation sägs ha fem huvuddrag, inklusive värme, svullnad och funktionsförlust i det drabbade området. Kronisk inflammation kan ha dessa egenskaper, men de är ofta på en mycket lägre nivå och kanske inte är lätt att märka. Akut inflammation varar vanligtvis några dagar och går över av sig själv. Kronisk inflammation är ofta självuppehållande, kan pågå i veckor eller år och orsakar vävnadsskador över tid.
Akut inflammation kan orsakas av ett antal faktorer. Vanliga orsaker inkluderar infektion, brännskador och hur många skador som helst, som alla skadar vävnad. Det akuta inflammatoriska svaret är ett försök att ta bort skadade eller döda celler och alla yttre ämnen som kan ha kommit in i vävnaden. Detta gör att kroppen kan börja reparera den drabbade vävnaden.
De fem egenskaperna hos akut inflammation är yttre tecken på kroppens försvars- och reparationsmekanismer. Utvidgade blodkärl orsakar rodnad och värme, men låter näringsämnen och specialiserade celler komma in i det drabbade området. Lokal smärta uppstår eftersom nerver stimuleras av det inflammatoriska svaret. Svullnad, orsakad av vätskeretention i vävnaderna, stimulerar också nerverna och gör området känsligare. Även om det är obehagligt, får smärtan individen att vila det drabbade området, vilket främjar läkning.
Akut och kronisk inflammation kan uppstå av samma anledning, såsom infektion. Vanligtvis tar den akuta responsen hand om en infektion relativt snabbt. Om infektionen pågår länge utan att läka av sig själv kan inflammationssvaret orsaka bestående skador. Detta sker i vissa fall av lunginfektioner, bl.a.
En skillnad mellan dessa två tillstånd är att vid kronisk inflammation främjar själva svaret inte längre läkning. Kronisk inflammation förekommer i många autoimmuna sjukdomar. Vid dessa störningar är det inflammatoriska svaret överaktivt och uppträder utan infektion eller skada, vilket resulterar i vävnadsskada. Till exempel kan kronisk inflammation i matsmältningskanalen orsaka sår i magen eller tunntarmen.
En annan skillnad mellan de olika typerna av inflammation är att kronisk inflammation kan spela en roll vid progressiva sjukdomar som diabetes typ II eller hjärt-kärlsjukdom. I dessa fall orsakar den kroniska inflammationen vanligtvis inte märkbara symtom. I andra fall har akuta och kroniska inflammationer olika typer av orsaker. Vid kronisk inflammation är dessa tillräckligt för att orsaka ett pågående, låggradigt svar, men inte tillräckligt för att orsaka akut inflammation.