Aktier och utdelningar är nära relaterade; aktier är bevis på ägande av ett företag, såsom ett företag eller kooperativ, medan utdelningar är betalningar som företaget gör till dem som äger aktierna, eller aktieägare. Aktier kan köpas på en aktiemarknad om företaget är offentligt; aktier i privatägda företag finns också ibland, men inte på någon av de offentliga aktiemarknaderna. Köpare av aktier i privatägda företag kan behöva uppfylla särskilda krav som bolaget ställer.
Det finns i princip två olika typer av aktier tillgängliga för investerare: vanliga och föredragna. Stamaktier är den typ av aktier som emitteras mest; många företag ger inte ut preferensaktier alls. Stamaktier medför i allmänhet rösträtt i organisationen, vanligtvis i frågor av betydelse för bolaget och även för styrelseledamöter, även om olika klasser av stamaktier, enligt definitionen av bolaget, kan ha olika rösträtt.
De som innehar preferensaktier har i allmänhet inte rösträtt, men är i allmänhet garanterade en fastställd utdelning under bolagets livstid. När vinster är låga eller obefintliga betalas preferensaktieägarnas utdelningar från bolagets reserver. Stamaktieägares utdelningar är inte garanterade, och det kan finnas år då stamaktieägare inte får någon utdelning alls. Under mycket goda år är det dock möjligt för stamaktier att få större utdelning än preferensaktier.
Aktieägare axlar en större risk än obligationsinnehavare och andra fordringsägare i bolaget och kommer också att vinna mer, för om bolaget blomstrar kan både aktier och utdelningar öka i värde. Men om bolaget inte går bra och måste likvideras, förlorar stamaktieägare ofta hela sina investeringar, eftersom alla skulder i bolaget är överlägsna stamaktier — det vill säga de måste betalas före aktieägarna. Föredragsaktieägare delar i allmänhet samma risk som vanliga aktieägare, men om det finns pengar över efter att ha betalat obligationsinnehavare och andra borgenärer kommer preferensaktieägare att betalas först.
När företag beräknar sina vinster bestämmer de också hur de ska disponeras. Det finns ett antal områden där företag kan investera sina vinster, men ett stort sådant område är fördelningen av vinster mellan aktieägarna, även om de flesta företag inte delar ut all vinst till aktieägarna. I sin enklaste form görs detta genom att bolaget bestämmer hur mycket vinst som ska delas ut som utdelning och sedan delar upp den på alla aktier som ger utdelning till dessa aktieägare.
Historiskt sett har aktieaktier och utdelningar varit en viktig inkomstkälla för amerikanska pensionärer, vars pensionsplaner och andra pensionssparprogram måste hitta tillförlitliga investeringar. När de köper aktier begränsar de i allmänhet sina köp till etablerade företag vars aktier är noterade på en av de större börserna. Individer som investerar på aktiemarknaden måste vara noga med sin journalföring när de säljer aktier eftersom inkomsterna från aktier och utdelningar behandlas olika skattemässigt. Att oavsiktligt blanda dem kommer i allmänhet att resultera i en högre skattskyldighet för den skattskyldige.