Skillnaden mellan adware och skadlig programvara är att adware är utformad för att exponera människor för oönskad reklam, vanligtvis i form av popup-fönster, och skadlig programvara är utformad för att avsiktligt skada en persons dator eller för att få ett virus att spridas i ett datornätverk. Adware är vanligtvis inte avsett att skada en persons dator eller nätverk, men frekvensen av popup-annonser kan sakta ner datorns hastighet totalt sett. Båda typerna av programvara kan vanligtvis undvikas om program för att skydda mot adware och skadlig programvara har installerats. Människor som inte har dessa program för att skydda sina system kan sluta spendera mycket pengar på att anlita en specialist för att reparera datorskador.
Många människor anser att adware, även om det vanligtvis inte är avsett att skada en dator, är ett intrång i integriteten. Detta beror på att de som skapar annonsprogram har metoder för att spåra surfvanor för att bättre rikta vissa typer av annonser till människor. Till exempel, om en person ofta letar upp hus att köpa eller hyra, kan han börja få massor av irriterande popup-annonser som rör fastigheter. Många människor försöker lämna dessa annonser genom att klicka på lämplig knapp på annonsen och förs istället till en helt annan webbplats, vanligtvis försöker sälja något till dem. Den som skapat annonsprogrammet får då vanligtvis någon form av kompensation för att ha fått klick på annonsen.
Adware och malware anses båda normalt vara problematiska, men malware är vanligtvis mycket farligare för en persons dator än adware, och det skapas ofta i syfte att stjäla känslig information. Människor som får virus eller maskar på sina datorer, som är två former av skadlig programvara, kan riskera att få sina lösenord, kreditkortsuppgifter och all annan personlig information som de har angett i sina datorer stulen. Virus kan manipulera viktiga inställningar inuti en dator för att få den att köra mycket långsamt, starta om sig själv oväntat och orsaka andra liknande problem. Maskar skapas ofta för att infektera inte bara en individs dator utan även datorerna hos alla andra personer som individen är ansluten till via e-postkontakter eller via ett datornätverk.
Det finns många program som är utrustade med adware, och när en person installerar programvaran kan hon också installera adware utan att inse det. Adware kan ibland leda till skadlig programvara om en person klickar på en adware-annons som tar henne till en misstänkt webbplats. Det bästa sättet för en genomsnittlig person att skydda mot adware och skadlig programvara är att installera programvara för att skydda mot båda. Många människor gillar inte tanken på att använda antivirusprogram på sina datorer eftersom de kan vara rädda att programvaran som körs i bakgrunden kommer att sakta ner deras system, men att använda programvara som är designad för datorskydd kan i slutändan spara mycket pengar på datorreparationer i det långa loppet.