Adrenalin och noradrenalin är kemiskt liknande föreningar som är involverade i kroppens kamp eller flykt-respons på stress. Den viktigaste skillnaden mellan dessa kemikalier är i deras struktur; noradrenalin innehåller en väteatom medan epinefrin har en metylgrupp. Denna strukturella skillnad gör att de kan agera på lite olika sätt då de ansluter till receptorer i musklerna och nervsystemet. Även känd som adrenalin och noradrenalin, verkar dessa kemikalier på adrenerga receptorer i hela kroppen.
Noradrenalin utsöndras av vissa neuroner i hjärnan såväl som binjuren, medan adrenalin produceras endast i binjuren. En av de viktiga skillnaderna mellan adrenalin och noradrenalin är att noradrenalin kan fungera som en psykoaktiv förening i hjärnan, medan dess derivat, adrenalin, inte gör det. När människor upplever fysisk och känslomässig stress, pumpar binjuren ut båda hormonerna för att förbereda sig för ett svar.
Ökade nivåer av adrenalin bidrar till sammandragning av blodkärlen för att öka blodflödet. Noradrenalin främjar blodcirkulationen till skelettmuskeln för att förse dessa muskler med näringsämnen för att underblåsa en kort energiskur. Adrenalin kan öka produktionen av energi i kroppen genom att använda föreningar som glukos som frigörs som svar på stigande noradrenalinnivåer. Denna förening slappnar också av den glatta muskulaturen i luftvägarna för att vidga luftrören, vilket ökar syreintaget.
Adrenerga receptorer över hela kroppen reagerar när dessa hormoner, som också kan fungera som signalsubstanser, frisätts. En kaskad av reaktioner inträffar när nivåerna av adrenalin och noradrenalin stiger, tills krisen är över och frisättningen av kemikalierna saktar ner. Under denna period kan människor känna sig snurriga eller upphetsade på grund av den ökade syresättningen och blodflödet. Detta kan också maskera symtom på skador eller påfrestningar, en evolutionär anpassning för att tillåta människor att fly från farliga situationer och nå säkerhet även när de är skadade.
Medicinskt används både epinefrin och noradrenalin i en mängd olika procedurer, särskilt med patienter som är i allvarlig medicinsk nöd. Patienter med allergier kan till exempel bära på adrenalin för att behandla allvarliga allergiska reaktioner och hålla sina luftvägar öppna tills de kan få hjälp. Dessa mediciner kan också användas som stimulantia hos patienter som har hjärtproblem. Noradrenalin används ibland vid behandling av depression och andra psykiska tillstånd eftersom det verkar på hjärnan. Administrering av epinefrin och noradrenalin måste göras med försiktighet, eftersom dessa kemikalier är kraftfulla och kan skapa komplikationer om de används i överskott.