I ett avseende är det verkligen ingen skillnad mellan ett AD/BC och BCE/CE-system när det kommer till historiska datum. År 23 e.Kr. är exakt detsamma som år 23 e.Kr., och 4004 f.Kr. är också 4004 f.Kr. Hänvisningar till historiska datum under någon av klassificeringarna bör inte skapa förvirring i en forskares sinne. Stora historiska datum som 1492 e.Kr., 1776 e.Kr. eller 1941 e.Kr. skulle fortfarande återges som 1492 e.Kr., 1776 e.Kr. och 1941 e.Kr.
AD/BC-metoden för att identifiera historiska datum kan spåras tillbaka till katolska historiker som arbetade under tidig medeltid. Att identifiera historiska datum fram till den punkten var ofta ett komplicerat förslag, eftersom olika historiker arbetade under olika kalendrar. En romersk historiker skulle ha använt den romerska AUD-notationen, där år noll var Roms till stor del symboliska grundande. Att konvertera historiska datum till den gregorianska standardkalendern skulle inte ha varit lätt. Att använda Jesu Kristi födelse som en central punkt var mer meningsfullt för religionshistorikerna.
Termen f.Kr. är förkortning för ”Före Kristus”. Historiska datum före Kristi födelse blir mindre när de närmar sig det teoretiska men obefintliga året noll. Historiska datum efter Kristi födelse klassificeras som AD, kort för den latinska frasen Anno Domini, eller ”i vår Herres år”. I motsats till vad många tror, står AD inte för ”Efter döden”. BC/AD
system för att identifiera historiska datum har varit i kontinuerlig användning ända sedan den tidigaste delen av medeltiden, åtminstone.
Flera århundraden efter att identifieringen av historiska datum efter AD/BC blev populär utvecklades en ny rörelse bland forskare, historiker och vissa religiösa ledare. Tiden efter Kristi födelse kallades nu ”Vulgar Era” i vissa kretsar. Betydelsen av ordet vulgär betydde faktiskt ”vanligt” på den tiden, inte osmakligt eller obscent. Så småningom antog många områden i västvärlden den mindre Kristus-centrerade termen ”Common Era”. Historiska datum som inträffade före år 1 e.Kr. skulle anses f.Kr., förkortning för ”Före Common Era”.
Den relativt nya BCE/CE-referensen för historiska datum har haft sin del av anhängare och kritiker. Kritiker ser det nya systemet som ett försök att ta bort den religiösa betydelsen som är inneboende i BC/AD-systemet. BCE/CE-metoden för att tilldela historiska datum misslyckas inte heller med att fixa BC/AD-systemets brist på ett praktiskt år noll. Moderna forskare tror att Kristi faktiska födelse skulle infalla omkring 7 till 4 f.Kr., vilket gör det faktiska året 1 AD relativt meningslöst historiskt sett.
Anhängare av BCE/CE-metoden för att identifiera historiska datum säger att borttagandet av kristna referenser fungerar som en bro mellan olika religioner och kulturer. BC/AD-systemet verkar stödja Jesus Kristus som den överlägsna världsreligiösa figuren, vilket kan ses som respektlöst mot andra religioner och trosstrukturer. Även om Kristi födelse fortfarande används som referens i BCE/CE-systemet, är det kristna inflytandet inte lika uppenbart.
Vissa har hävdat att den religiösa betydelsen av BC/AD-metoden redan till stor del har glömts bort, så behovet av förändring är inte direkt uppenbart. Användningen av BCE/CE är fortfarande ganska begränsad, även om vissa experter ser att det blir det dominerande sättet att identifiera historiska datum inom ett eller två århundraden.