Absolut fördel används för att beskriva en situation där en person, företagsenhet eller land kan producera något till ett pris som är lägre än andra. Komparativ fördel avser en situation där samma typ av vara kan produceras med en lägre alternativkostnad än andra. Skillnaden mellan absolut fördel och komparativ fördel ligger i skillnaden mellan fördelarna som är inneboende i de två faktorerna. Absoluta fördelar är fokuserade på fördelen med kostnad, medan komparativa fördelar baseras på alternativkostnad. Dessutom ger absolut fördel fler fördelar i handeln än komparativa fördelar.
Komparativ fördel uppstår när en produkt kan produceras mer effektivt än andra människor, företag eller länder som producerar samma vara. Den största fördelen med komparativa fördelar inom ekonomi är idén om att handla med en produkt som man är mer effektiv på att producera för en produkt som han eller hon är mindre effektiv på att producera. Detta sparar tid, material och arbete, samtidigt som alternativkostnaden för att producera varan minskar. Minskningen av alternativkostnad visar en skillnad mellan absolut fördel och komparativ fördel.
Ett exempel på denna skillnad är om land A kan producera 10 par skor per timme och två set pennor per timme, medan land B kan producera 100 set pennor per timme och ett par skor per timme, har båda länderna komparativa fördelar i olika föremål. Medan land A har komparativa fördelar vid tillverkning av skor, har land B komparativa fördelar vid tillverkning av pennor. Båda länderna kan ömsesidigt dra nytta av handel med dessa två varor för att kompensera för de varor som de är mindre effektiva på att producera.
Ett annat exempel på skillnaden mellan absolut fördel och komparativ fördel är den typ av fördelar som är knutna till en absolut fördel när det gäller produktionen av en vara. En sådan avvikelse kan vara att land A har en rik tillgång på färska apelsiner från lokala bönder, medan land B inte har den typ av klimat som tillåter tillväxt av apelsiner och måste importera sina apelsiner från andra länder. Land A har en absolut fördel gentemot land B i produktionen av apelsinjuice helt enkelt för att det kan få apelsiner till en mycket billigare pris och utan att lägga ner för mycket arbetskraft, inklusive transportlogistik. Den absoluta fördelen som land A har beror på dess närhet till källan till råvaran, till skillnad från land B, som måste anstränga sig extra bara för att få fram den råvara som behövs för att producera samma slutprodukt. Detta gör det mer försiktigt för land B att importera den färdiga produkten från land A.