Ett ultraljud använder högfrekventa ljudvågor för att producera en bild av ett ofött barn i livmodern, men det resulterande fotot tenderar att se olika ut beroende på om det är tvådimensionellt (2D) eller tredimensionellt (3D). Standarden är 2D ultraljud, som ofta är den som betalas av sjukförsäkringen eftersom det kan anses vara medicinskt nödvändigt. Läkare beställer ofta minst ett tvådimensionellt ultraljud under en graviditet för att se till att måtten är korrekta för graviditetsåldern, men det kan också användas för att ta reda på barnets kön och om han eller hon visar några avvikelser. Ett 3D-ultraljud anses vanligtvis vara valbart, eftersom dess huvudsakliga funktion är att ge föräldrar en tydligare bild av sitt ofödda barn. I allmänhet används ofta ett 2D-ultraljud för medicinska ändamål, medan ett 3D-ultraljud skapar en minnessak för föräldrarna.
Tidigt under graviditeten utför läkare ibland ett 2D-ultraljud för att se till att barnet har hjärtslag och för att fastställa graviditetsåldern för att identifiera ett förfallodatum. Denna typ av ultraljud kan också användas någon gång under andra trimestern, vanligtvis runt 20 veckor. Detta är punkten när en tekniker mäter det ofödda barnets organ och lemmar för att säkerställa att de alla är normala, samtidigt som de ser till att navelsträngen är frisk. Om han eller hon upptäcker några avvikelser kan patienten remitteras för ytterligare testning. Av denna anledning anses ett 2D ultraljud ofta vara nödvändigt under en graviditet och betalas vanligtvis av sjukförsäkringen, åtminstone i USA.
I vissa fall anses 2D ultraljud vara en valbar undersökning. Att bestämma barnets kön är till exempel inte ett krav under graviditeten, men många föräldrar vill göra det. I många fall kan detta göras under erforderligt ultraljud runt 20 veckor. Om de definierande egenskaperna inte kan identifieras tydligt vid tillfället, är föräldrarna ofta ansvariga för att betala för ett nytt besök om de är fast beslutna att ta reda på könet. Dessutom kan de behöva betala extra när de använder ett 2D-ultraljud för att utföra djupgående tester som inte anses nödvändiga, som att fastställa barnets chanser att ha vissa genetiska tillstånd.
Nästan alla 3D-ultraljud anses vara valbara, vilket gör att föräldrarna får betala för dem, ofta på en boutiquemedicinsk klinik snarare än på läkarmottagningen. Denna teknik sänder ut ljudvågor från flera håll, vilket ger en fullständigare bild av barnet. Till skillnad från ett 2D-ultraljud kan barnets ansiktsdrag ofta ses tydligt med 3D-teknik, särskilt mellan vecka 24 och 36. Många medicinska avvikelser är inte tydligt synliga med denna typ av ultraljud, men resultatet är ofta ett tydligt foto av fostret som föräldrar kan behandla som barnets första bild, till och med sätta den i en fotoram.