Skifterätt är en plats där en domare övervakar fördelningen av en avlidens tillgångar i enlighet med personens vilja. Tillgångar kan inkludera fastigheter, investeringar, bankkonton och personlig egendom. En av domstolens primära uppgifter är att avgöra eventuella utmaningar som rör giltigheten av den avlidnes testamente, även om domstolen också kommer att övervaka tillgångsfördelningen för individer som dör utan testamente. Dessutom hör en skiftesrätt vanligtvis eventuella meningsskiljaktigheter mellan personer som hävdar att de har rätt till en del av den avlidnes tillgångar. Domstolen övervakar också betalningen av den avlidnes skulder och godkänner äganderätten till egendom, som investeringar eller fastigheter, som endast stod i den avlidnes namn.
Under ett typiskt skiftesförrättning valideras den avlidnes testamente och överlämnas till domstolen. Testamentet kan valideras genom en bekräftelse av ett vittne till undertecknandet av testamentet. Alternativt kan testamenten ibland valideras genom att vittnen till testamentet vittnar om att den avlidne var vid sunt förnuft när testamentet undertecknades.
Därefter väljer skiftesrätten i allmänhet ett personligt ombud för att hantera den avlidnes dödsbo. Om testamentet utnämner ett personligt ombud, skjuter rätten vanligtvis upp testamentet. Om testamentet inte anger någon företrädare får domstolen välja en sådan. Oftare än inte väljs en efterlevande make, nära släkting eller vuxet barn ut för att sköta den avlidnes angelägenheter. Ibland kommer en advokat, bank eller trustbolag att fungera som ombud.
När ombudet har valts meddelas den avlidnes borgenärer. I denna kungörelse anges att borgenärerna ska väcka eventuella krav mot dödsboet för den avlidnes utestående skulder. Dessutom meddelas eventuella arvingar eller förmånstagare att testamentet ligger i skiftesrätten. Det personliga ombudet inventerar sedan alla den avlidnes tillgångar och betalar utestående skulder samt eventuella arvs-, gåvo- eller fastighetsskatter som är skyldiga. Skifterätten godkänner det personliga ombudets bokföring av tillgångar och betalning av utestående skulder eller skatter och resterande tillgångar fördelas till testamentsmottagarna.
Fördelning av en avliden persons tillgångar sker inte alltid under överinseende av en skiftesrätt. Till exempel, om en avliden person lämnar få tillgångar bakom sig, ges dessa tillgångar i allmänhet till de rättmätiga förmånstagarna utan en skiftesdomstols tillsyn. Om en person har upprättat en trust, fördelas tillgångarna i enlighet med trusten snarare än under en skiftesrätts tillsyn. Skifte krävs inte heller om den avlidne ägde egendom tillsammans med annan person. Då brukar den efterlevande delägaren ärva fastigheten automatiskt.