Skara Brae är den mest kompletta neolitiska stenbyn i sitt slag i Skottland, vilket ger ovärderlig inblick i livet under perioden 3100 till 2500 f.Kr. Skara Brae, som ligger på västkusten av den vindpinade ön Orkneyöarna, är praktiskt taget oöverträffad i hur väl den bevarades av sediment, och hur väl den planerades och byggdes som en bosättning under den tiden.
Skara Brae upptäcktes 1850 när kraftiga stormar eroderade gräset och sedimentet från byggnaderna som hade ristats in i högar. Den första utgrävningen påbörjades och övergavs inom några år tills Vere Gordon Childe, en australisk arkeolog, återupptog utgrävningen 1928, som varade i två år. Det som avslöjades vid Skara Brae skulle svara på frågor som arkeologer hade funderat på i flera år, samtidigt som de lämnade ännu mer obesvarat.
Bosättningen bestod av 10 byggnader samlade på en sluttning. Slingrande, täckta passager slingrade sig mellan bostäderna; deras huvudentré utrustad med en låsdörr för att skydda invånarna från väder eller fiender. Bostäderna byggdes med samma grundplan: de var cirkulära till formen, med en central härd, en staplad stenbyrå eller hyllenhet på väggen mittemot ingången och sänglådor byggda utanför sidoväggarna. Alla bostäder hade i princip samma möbler som byggdes med platt, staplad sten.
Orkneyvintrarna är kalla, och Skara Brae byggdes för att skydda sina invånare från väder och vind medan de var i sina hem och när de rörde sig i bosättningen. Isolerande lager av ”midden” som i huvudsak var avfall, omgav och täckte bostäderna. Intressant nog var alla hem ganska lika i storlek, komfort och inredning, vilket tyder på att invånarna ansågs vara lika.
Byggarna av Skara Brae visade stor planering och till och med några tidiga färdigheter i VVS. Det rudimentära dräneringssystemet försåg varje hem med en grundläggande toalett och förvaringstank för vatten. Byn hade till och med en extra byggnad med skenbara arbetsstationer för att tillverka verktyg som flintyxor och bennålar.
Invånarna i Skara Brae var bönder med boskap. Deras kost bestod tydligen av spannmål som odlades, rådjur, fisk och skaldjur. Det är fortfarande ett mysterium varför bosättningen plötsligt verkar ha övergivits runt 2500 f.Kr. Detta mysterium, tillsammans med det anmärkningsvärda bevarandet av platsen, gör Skara Brae till ett populärt turistmål på Orkneyöarna.