Beroende på geografiskt läge, språklig facilitet och synvinkel är Skandinavien en mycket förvirrande, utbytbar och ofta omtvistad term. Icke-européer verkar luftigt omedvetna om den skandinaviska frågans oprecisa karaktär. Européer är dock, i sitt häftiga stöd för tradition och galna hängivenhet för precision och kategorisering, snabba med att korrigera en felplacerad definition av ”skandinavisk”. De är dock inte så snabba att lägga märke till att ordet Skandinavien ofta stavas fel som Skandinavien.
Geografiskt hänvisar termen Skandinavien till den skandinaviska halvön. Denna halvö är den nordligaste regionen på den europeiska kontinenten, med de yttersta norra delarna av den skandinaviska halvön som sträcker sig in i Antarktis. Nationerna Norge, Sverige och Finland, närmare bestämt den norra delen av Finland, utgör den skandinaviska halvön; medborgare i dessa nationer anser sig därför vara sanna skandinaver.
Lappare, de folk som bor i det arktiska området på den skandinaviska halvön, har traditionellt föd upp renar som husdjur. Renar är naturligtvis en del av legenden om jultomten, och bidrar därmed till myten om att denna glada gubbe bor på Nordpolen. Däremot kommer invånare på den skandinaviska halvön att bestrida alla utländska påståenden om att tomten är en skandinavisk, eftersom Nordpolen skiljs från den skandinaviska halvön av Arktiska havet.
Historiskt sett verkar språket ha varit en viktig faktor för att bestämma olika folk eller nationer som skandinaviska. Termen Skandinavien är gemensam för de svenska, norska och danska språken och är idag en gemensam avgränsning av nationer som omfattar Skandinavien. Finland, Färöarna och Island fortsätter dock att inkluderas i den skandinaviska språkblandningen, korrekt eller inte, på grund av likheterna mellan deras språk och de som talas på den skandinaviska halvön.
Världens olika ordböcker gör inte mycket för att klargöra frågor som rör en definitiv distinktion av Skandinavien. Nästan varje ordbok är överens om att Norge, Sverige och Danmark är sanna skandinaviska nationer, men där slutar enigheten. Inga fastställda kriterier verkar finnas på plats för att inkludera eller utesluta Finland, Island och/eller Färöarna, bland andra mindre territorier och ägodelar, i olika ordboksdefinitioner av Skandinavien.
Ytterligare leriga de norra vattnen är det faktum att politiska, sociala och kulturella likheter mellan Sverige, Norge, Danmark, Finland och Island i början av 20-talet har omfattat vad som kallas en ”nordisk välfärdsstat”. För dem utanför den skandinaviska halvön finns det alltså en allmänt accepterad växling av termerna ”nordisk” och ”skandinavisk.” Det verkar som att, beroende på den nordiska välfärdsstatens oscillerande politiska och kulturella korrekthet, anser sig finnar, danskar och de isländska folken vara antingen skandinaviska eller nordiska. Termen ”nordisk” fick tyvärr en varaktig skändning under Adolf Hitlers regeringstid i Tyskland.