Bakterier är en domän av prokaryoter, den tidigaste typen av liv på jorden. Dessa mikroorganismer kan spåras tillbaka miljarder år, och det finns en okänd, men enorm, mängd av dem på planeten idag. Den förenande egenskapen hos alla bakterier är att de är encelliga, och de allra flesta är så små att de bara kan ses i mikroskop, även om det finns några få som knappt kan ses med blotta ögat. De flesta bakterier är ofarliga, men skadliga bakterier, även kända som patogena bakterier, kan orsaka otroliga skador på en persons kropp, inklusive dödsfall.
Majoriteten av bakterierna är kända som icke-patogena bakterier, och de utgör mer än två tredjedelar av alla de som finns på jorden. Icke-patogena bakterier finns på och i allt, från hud, till vatten, till mänskliga magar. De är faktiskt nödvändiga för att alla livsformer ska fungera hälsosamt och hjälper till med viktiga funktioner som matsmältning. Dessa bakterier rör sig ständigt genom människokroppens system och orsakar ingen skada, förutom under mycket sällsynta omständigheter.
Termen patogen betyder sjukdomsbärande, och patogena eller skadliga bakterier benämns ofta helt enkelt som bakterier. De klassificeras i allmänhet baserat på deras form, med tre huvudgrupper: coccus, bacillus och spirillium. Kockerna kan ytterligare delas in i tre grupper: streptokocker, diplokocker och stafylokocker.
Var och en av dessa tre huvudgrupper av bakterier är förknippade med sina egna symtom och åkommor. Koccierna producerar till exempel var och växer i större grupperingar. De orsakar alla möjliga pustler och bölder i kroppen, och är därför ganska utmärkande när de infekterar ett sår eller en del av köttet. Baciller är ansvariga för ett antal mycket allvarligare sjukdomar, framför allt tuberkulos. Spirilla orsakar andra allvarliga sjukdomar, inklusive syfilis.
Som encelliga organismer kan skadliga bakterier föröka sig ganska snabbt. Genom en process som kallas mitos, delade de sig i två identiska kopior av sig själva. Dessa kopior kan sedan delas upp i ytterligare två kopior, och så vidare, vilket snabbt utökar en population till häpnadsväckande antal. En genomsnittlig bakterie kan inom en 24-timmarsperiod skapa många miljoner kopior av sig själv och överköra en organism. Bakteriers förmåga att föröka sig på egen hand är en av de viktigaste skillnaderna mellan dem och skadliga virus. Virus är också patogena, men eftersom de är mycket, mycket mindre än bakterier behöver de någon sorts värd för att föröka sig, vilket gör dem långsammare och mer besvärliga vid reproduktion.
Det finns många typer av skadliga bakterier, varav några är absolut dödliga, medan andra bara orsakar mindre sjukdomar. En av de farligaste är Clostridium botulinum, som orsakar botulism; det finns i mat och kan orsaka dödsfall även i otroligt små mängder. En annan är Yersinia pestis, som orsakade böldpesten, och som fortfarande drabbar små delar av världens befolkning. En mindre farlig, men fortfarande obekväm form är Campylobacter, som är ansvarig för de flesta fall av matförgiftning, orsakar allvarliga tarmbesvär och ofta kräkningar. Andra bakterier kan vara till besvär om de behandlas, men dödliga om de lämnas på egen hand, såsom de olika typerna av streptokocker som är ansvariga för halsfluss och lunginflammation.