Skadeståndslagstiftningen är den lag som behandlar skador och tillhandahåller rättsmedel för att offren ska få ersättning för dessa skador. Med skadeståndsansvar avses det ansvar som en person, eller enhet, har för skador orsakade. Jurisdiktioner över hela världen skiljer sig åt i sin inställning till skadeståndsansvar; det finns dock vissa gemensamma drag. I de flesta jurisdiktioner kan skadeståndsansvar hittas genom strikt ansvar, avsiktliga handlingar eller vårdslöshet. Bilolycksfall är den mest erkända typen av skadeståndsansvarsärenden, även om andra exempel inkluderar produktansvarsfall, fall av yrkesfel och ärenden om arbetsplatsskador.
Den person, eller entitet, som begår ett skadestånd kallas en skadevållare. En skadevållare kan hållas ansvarig baserat på ett strikt skadeståndsansvar. Strikt ansvar tittar inte på skadevållarens avsikter, eller några försiktighetsåtgärder som skadevållaren vidtagit för att förhindra skada. Det strikta ansvaret innebär att när en skadevållares agerande eller underlåtenhet orsakat kärandens skada, då är han eller hon ansvarig och käranden har rätt till ersättning. Hundbettsskador av vissa hundraser betraktas ofta som strikt ansvar på grund av att vissa hundraser är farliga.
I andra änden av spektrumet finns avsiktliga skadestånd. Som namnet antyder är en avsiktlig tort en handling eller underlåtenhet som gjorts avsiktligt av skadevållaren. Batteri anses ofta vara en avsiktlig tort. Även om batteri också kan laddas som ett brott, enligt många rättssystem, kan en civilrättslig stämningsansökan för avsiktlig skada på batteri också väckas mot den person som begick batteriet.
Den stora majoriteten av skadeståndsansvaret är dock vårdslöst ansvar. Försummelse kräver vanligtvis att målsäganden visar fyra moment för att ha rätt till ersättning för sina skador. Det ska visas en aktsamhetsplikt från skadevållaren gentemot målsäganden samt ett åsidosättande av den aktsamhetsplikten. Målsäganden ska också bevisa att skadevållarens uppträdande orsakat hans eller hennes skador och ska styrka skador eller skador.
Skador i ett skadeståndsansvar är inte alltid begränsade till fysiska skador. Ekonomiska skador, känslomässiga skador och egendomsskador kan också vara ersättningsgilla i ett skadefall. Vilken typ av ersättning som en målsägande är berättigad till kommer att dikteras av den jurisdiktion där ärendet väcks. En målsägande har alltid rätt till faktiska skadestånd – ofta kallade särskilda eller ekonomiska skador – som representerar de faktiska kostnaderna för målsäganden till följd av skadevållarens uppträdande. En målsägande kan också vara berättigad till grovt skadestånd som innefattar ersättning för känsloskador, eller till straffskadeersättning som syftar till att straffa skadevållaren för hans handlingar.