Självhjälpsgrupper består av människor med ett gemensamt mål, vanligtvis med behandling av psykiska, känslomässiga, fysiska eller beteendemässiga problem. Dessa grupper arbetar efter principen om ömsesidigt stöd. Medlemmar delar ett funktionshinder eller problem, och möten kretsar kring diskussion och gemensam problemlösning.
Det finns självhjälpsgrupper av otaliga typer. Grupper finns för alkoholberoende, cancer och schizofreni, bland många andra. Vissa grupper är för dem som delar ett gemensamt intresse, till exempel nyblivna föräldrar. Det finns också grupper för familjer till personer som drabbats av en sjukdom eller funktionsnedsättning.
Dessa grupper kan ledas av kamrater eller av en professionell. Närvaro är frivillig i de flesta fall. Möten schemaläggs av deltagarna och det tillkommer vanligtvis inga formella avgifter, även om det kan tillkomma vissa avgifter i samband med mellanmål eller rum för att hålla mötena.
Vissa grupper tillåter medlemmar att förbli anonyma och använder endast förnamn. I onlinegemenskaper väljer medlemmar användarnamn för att bevara integriteten. Denna anonymitet gör att människor kan känna sig mer bekväma när de delar personliga erfarenheter, samtidigt som de delar gemensamma situationer och känslor.
Självhjälpsgrupper kan vara effektiva på flera sätt. Medlemmar drar ofta nytta av stöd och råd från sina kamrater. En annan fördel kan vara förbättrad självkänsla relaterad till att kunna hjälpa andra. En gemensam känsla av tillhörighet och förmågan att prata med andra som kan förstå och relatera till liknande känslor kan också vara en värdefull fördel med gruppmöten.
De flesta grupper kommer att ha en ledare, antingen personen som startade gruppen, någon som gruppen valt eller en professionell. Ledaren kommer att organisera mötesschemat och underlätta diskussioner. En ledare måste kunna se till att gruppen håller sig på rätt spår och att ingen medlem monopoliserar dialogen. Ledare kan välja att hitta talare eller material relaterat till gruppens syfte. Vissa grupper väljer medledare för att sköta ansvaret.
En relativt ny innovation inom självhjälpsgrupper är onlinegruppen. Internet är fullt av webbaserade grupper som använder forum, chattrum och e-postmeddelanden. Onlinegrupper har den extra fördelen av världsomspännande tillgång och 24 timmars tillgänglighet. På Internet finns också resurser för att hitta både fysiska och onlinegrupper och guider för att starta en grupp.
Studier har visat att kamratledda självhjälpsgrupper kan vara lika effektiva som professionellt ledda grupper. Till exempel, två studier av professionella kontra självhjälpande viktminskningsgrupper visade att båda grupperna gick ner lika mycket i vikt och behöll förlusterna under loppet av nästa år. I andra studier fann forskare att personer med allvarliga psykiska sjukdomar hade stor nytta av gruppmöten. I allmänhet uttryckte individer som tillhörde dessa typer av stödgrupper positiva känslor om gruppen och kände att det var fördelaktigt för dem.