Situationsironi är tillämpningen av ironi på en händelse eller serie av händelser i det verkliga livet eller i fiktion. Det kallas ibland för kosmisk ironi eller ödets ironi. Ironi, en dåligt förstådd term, syftar på en skillnad mellan vad som förväntas hända och vad som faktiskt händer. Verbal ironi, att undergräva betydelsen av ett ord eller en mening genom att använda ton eller sammanhang, är mer känd som sarkasm. Dramatisk ironi är en narrativ anordning där en karaktärs handlingar har motsatt effekt från vad som var tänkt; detta är vad de flesta människor menar när de hänvisar till situationell ironi.
Begreppet ironi var välkänt för de gamla grekerna, och grekiska legender ger några av de tidigaste exemplen på situationell ironi. En legend handlar om hjälten Perseus, barnbarn till Acrisius, som var kung i det grekiska kungariket Argos. En siare förutspådde att Acrisius skulle dödas av sitt barnbarn, så Acrisius gjorde allt han kunde för att undvika detta öde, inklusive att fängsla och förvisa sin dotter. Den exil Perseus blev en legendarisk hjälte och återvände till sin farfars kungarike för ett sportevenemang, där han av misstag dödade Acrisius med en dåligt kastad diskus. Som med många sådana berättelser säkerställde personens försök att undvika det förutsagda ödet istället att det skulle inträffa.
Det klassiska exemplet på situationell ironi involverar den grekiske hjälten Oidipus, som varnades av en siare att han skulle döda sin far och gifta sig med sin mor. I ett försök att undvika detta öde flydde Oidipus till ett nytt kungarike, där han dödade dess kung efter ett gräl och senare gifte sig med drottningen. Först senare fick han veta att han var adopterad och att kungen och drottningen var hans födelseföräldrar. Denna legend inspirerade Sofokles att skriva Oedipus Rex, den berömda grekiska tragedin. För grekerna, som trodde att en persons öde var förutbestämt av gudinnor som kallas öden, var det en sorts synd att försöka undvika sitt öde.
För att kvalificera sig som situationell ironi bör händelsen föregås av handlingar som var utformade för att skapa motsatt effekt. Shakespeares Romeo och Julia är ett annat klassiskt exempel; Genom att fejka sin egen död orsakar Juliet av misstag de tragiska händelserna när pjäsen slutar. Ett exempel från det verkliga livet var mordförsöket 1981 mot USA:s president Ronald Reagan. Skyttens kulor saknade faktiskt presidenten. En kula rikoscherade dock av den skottsäkra limousinen som skulle skydda honom, och det var denna kula som skadade Reagan.
När situationsanpassad ironi leder till att en förtjänt person straffas på ett slumpmässigt men lämpligt sätt, kallas det poetisk rättvisa. Ett exempel skulle vara en rånare som blir rånad. Om rånaren blir rånad på väg hem från ett rån, skulle det vara ett exempel på omedelbar karma. Det är när en handling får omedelbara ironiska konsekvenser; termen kommer från en berömd låt från 1970 av tidigare Beatle John Lennon. Karma är ett begrepp inom hinduisk andlighet som säger att en person kommer att uppleva konsekvenserna av sina goda och dåliga handlingar, även sammanfattat i det engelska uttrycket ”what goes around comes around.”