SiRNA, eller liten interfererande ribonukleinsyra, är en typ av RNA som är involverad i ett antal biologiska processer, framför allt RNA-interferens. RNA-interferens är en reglerande process som används för att kontrollera och begränsa uttrycket av vissa gener. Medan det mesta RNA är enkelsträngat, består siRNA av två komplementära strängar av nukleotider som liknar de i DNA, den primära biologiska enheten för lagring av genetisk information. En sträng av det dubbelsträngade RNA:t kan binda till budbärar-RNA för att hämma dess roll i proteinsyntesen och därigenom begränsa uttrycket av en viss gen. Litet störande RNA kallas ibland alternativt för tystande eller kort störande RNA.
SiRNA är främst involverat i den reglerande processen för RNA-interferens. Långa, dubbelsträngade RNA-strängar skärs isär till mycket kortare strängar av ett enzym som kallas dicer. De två strängarna separeras sedan; en bryts ned medan den andra är integrerad i ett RNA-inducerat tystande komplex som består av ett urval av olika proteiner och den enda siRNA-strängen, känd som guidesträngen. Styrsträngen används för att känna igen den specifika RNA-strängen med vilken komplexet är avsett att störa, eller ”tystnad”. Proteinkomplexet klyver den riktade RNA-strängen och förhindrar därigenom att den översätts till ett protein.
RNA-interferens styrd av siRNA är ett viktigt verktyg som används i många olika biologiska laboratorier på grund av dess förmåga att rikta in sig på och undertrycka uttrycket av specifika gener. Forskare möter dock många problem när de implementerar RNA-interferens som en effektiv forskningsmetod. De korta siRNA-strängarna binder ibland ofullständigt till fel RNA-sekvenser, så ospecifik bindning är ibland ett problem. Dessutom verkar många olika virus genom dubbelsträngat RNA, så en organisms immunsystem kan känna igen siRNA som ett hot och starta ett immunsvar mot det. Oavsett dessa problem har forskare kunnat använda RNA-interferens för att avsevärt minska uttrycket av en given gen för att avgöra den exakta funktionen av genen i fråga.
Immunsystemen hos olika organismer, inklusive växter, däggdjur och insekter, förlitar sig faktiskt till viss del på RNA-interferens. Detta gäller särskilt när organismen behöver bekämpa en virusinfektion. Det RNA-inducerade tystande komplexet kan rikta in sig på och inaktivera viralt RNA för att förhindra att det skadar värdorganismen. Även om rollerna för siRNA och RNA-interferens är välkända i växter och vissa andra organismer, är den exakta nivån av involvering av RNA i däggdjursimmunsystemet fortfarande dåligt förstådd.