Smältning är en metod för att smälta malm, som är berg som innehåller värdefulla metaller, för att rena ut innehållet. Silversmältning för att utvinna rent silver från bly- och kopparbaserade malmer har varit praxis sedan åtminstone 2,000 4,000 f.Kr. Metallen upptäcktes i sitt naturliga tillstånd och användes till smycken så tidigt som 6,000 XNUMX f.Kr. Processer för att raffinera silver genom smältning upptäcktes först efter att smältningen av guld och koppar först fulländades, med guld som bearbetades så långt tillbaka som XNUMX XNUMX f.Kr.
Av de 12 ursprungliga metallerna som man visste fanns före 18-talet var silver den ädelmetall som var mest reaktiv, vilket gjorde att den var sällsynt i sin rena form. De flesta malmer som används för att smälta silver innehåller endast mycket små koncentrationer av metallen, vanligtvis mindre än 1 % av den totala malmhalten. Av denna anledning är silversmältning ofta en fördelaktig biprodukt av raffinering av koppar eller bly, och det är en process i flera steg.
Kopparhaltiga malmer som innehåller cirka 0.2 % silver krossas först och smälts sedan i en blisterprocess som ger en avfallsprodukt som kallas slem, som innehåller upp till 20 % silverhalt. Slemmet oxideras sedan i en extra silversmältugn, som tar bort alla malmkomponenter utom silver, guld och platinametaller. Detta material, känt som dorZ, innehåller vanligtvis mindre än 1% guld och cirka 1% platina, varvid huvuddelen av innehållet är silver. DorZ behandlas elektrolytiskt i en silver-kopparnitratlösning, med antingen Moebius- eller Thum Balbach-systemen, som var och en placerar elektroderna på olika sätt, och den resulterande silverhalten är 99.9 % till 99.99 % ren.
Blykoncentrat som innehåller silver rostas först, vilket är en prekursor till silversmältning som används för att driva bort svavelföreningar i malmen, och detta producerar blytackor. Föroreningarna i blytackor inkluderar arsenik, tenn och silver, och detta silver avlägsnas sedan genom Parkes-processen, uppkallad efter Alexander Parkes, en brittisk metallurg som patenterade det 1850. Parkes-processen går ut på att tillsätta zink till den flytande blytackan, eftersom silver är mer benägna att lösas upp i zink, så migrerar det bort från blyet. Zinket avlägsnas sedan från silvret genom vakuumretortering, en typ av destillation. Det återstående silvret innehåller spår av bly och guld, som behandlas genom cupellation som oxiderar bort blyet vid en temperatur på 1,450 788 ° Fahrenheit (XNUMX ° Celsius).
Zinkkoncentrat som innehåller silver rostas också och svavelsyra tillsätts för att laka bort zinken. Slaggrökning används sedan för att blanda den återstående malmen med koks och luft för att producera blytackor i silversmältningsugnen. Denna blytackor bearbetas sedan på samma sätt som blymalmer ska producera silver, med samma typ av smältutrustning.