Silt är mycket fint sediment som bildas genom erosionsprocessen. Det finns vanligtvis i eller nära vattendrag eller där vattendrag en gång fanns. Det är ofta extremt bördigt och ett hjälpmedel för mänskligt jordbruk. Förändringar i ett ekosystem kan dock leda till en snabb förändring i närvaro eller frånvaro av silt på en given plats. Dessa förändringar är särskilt märkbara i mynningen av stora floder som Nilen och Mississippi.
Geologiska processer som erosion delar upp bergfragment över tiden i små partiklar. Klassificeringssystem som det som används av United States Department of Agriculture definierar silt som partiklar som är mindre än en tusendels tum (0.05 mm) i storlek, till och med mindre än vanlig sand. Den lilla storleken och vikten av dessa partiklar gör att vattendrag som floder kan bära dem långa sträckor. Alla floder bär en viss mängd silt, även om förekomsten av fasta ytor i vattnet kan hindra denna process. När detta händer kommer partiklarna att falla ur vattnet och ansamlas mot ytan, oavsett om det är en strand, naturlig kropp eller främmande föremål.
Denna process har haft en djupgående inverkan på utvecklingen av mänsklig kultur. Många tidiga civilisationer växte upp runt flodmynningar, eller deltan, som erbjöd bördig mark för jordbruk. I Egypten, till exempel, översvämmas floden Nilen regelbundet och drar sig sedan tillbaka, vilket lämnar stora avlagringar av silt på dess stränder. Det forntida egyptiska samhället, ett av världens första imperier, blomstrade i tusentals år på grund av denna jordbruksnytta. Andra antika kulturer, som Mesopotamien, Kina och Indien, gynnades också av denna process.
Ansamlingen av slam, eller avsaknaden av densamma, kan påverkas av mänsklig aktivitet. I Nordamerikas Mississippi-flod, till exempel, kan vallar och dammar som byggts för att reglera flodens översvämningsaktivitet också orsaka att silt ackumuleras. Detta förhindrar att sedimentet deponeras vid flodens delta i Mexikanska golfen. Naturliga barriäröar och sandbankar har försämrats som ett resultat. Tyvärr är dessa strukturer hem för många varelser som följaktligen har fördrivits och hotats.
Mänsklig aktivitet på land kan ha en motsatt men lika skadlig effekt. En växande befolkning rensar ofta bort vegetation för bostadsbyggande eller jordbruk. Som ett resultat leder nederbörd och erosion silt och andra former av jord till närliggande vattendrag. I regioner som Madagaskar och Amazonas regnskog minskar detta bördigheten i den återstående jorden, vilket gör den mindre användbar för livsmedelsproduktion. Samtidigt kan den resulterande förändringen i ekosystemet i närliggande floder och våtmarker minska fiskpopulationer, vilket i sin tur påverkar varelserna, inklusive människor, som är beroende av fisktillgångar för att överleva.