Siderisk tid avser längden på dagar och andra tidsmått med avseende på andra stjärnor än vår sol. Medan en soldag varar i 24 timmar, är en siderisk dag ungefär fyra minuter kortare. I vardagen används alltid soltid, men astronomer tycker ofta att det är användbart att använda siderisk tid när de uttrycker stjärnornas skenbara rörelser på himlen, som observerats från jorden. Ordet ”sidereal” kommer från det latinska ordet sider, som betyder ”stjärna”.
Eftersom jorden kretsar runt solen när den roterar, måste jorden rotera något mer än en hel rotation på sin axel för att fullborda en soldag. På en dag rör sig jorden genom en liten del av sin omloppsbana runt solen, något som ändrar den synbara vinkeln med vilken solen är vänd mot jorden. Detta lilla tillägg på cirka en grad till solens vinkel innebär att jorden måste rotera i ytterligare fyra minuter för att ”komma ikapp” där solen sken för exakt ett varv sedan.
Men eftersom andra stjärnor än vår sol för det mesta är väldigt avlägsna, tar det bara en hel rotation på 360 grader tills en avlägsen stjärna är tillbaka vid sin startpunkt ovanför jorden. Denna rotation på 360 grader kallas en siderisk dag, och den varar i 23 timmar, 56 minuter och fyra sekunder. Under en soldag roterar jorden cirka 361 grader på sin axel, vilket tar hela 24 timmar.
Astronomer använder ofta siderisk tid eftersom de är oroliga över hur lång tid det tar för jorden att snurra, med avseende på avlägsna stjärnor, snarare än solen. Siderisk tid ger oss ett sätt att mäta tid som inte är beroende av solen. Detta tar bort en liten matematisk komplikation och fokuserar uteslutande på hur lång tid det tar för jorden att rotera 360 grader i förhållande till stjärnorna.
För en astronom är himlen som en karta, uppdelad i 24 timmar. Siderisk tid hjälper dessa forskare att avgöra var en given stjärna eller uppsättning stjärnor är, vid varje given tidpunkt. Skillnaden mellan sol- och siderisk tid är inte mycket mer än en timme eller en dag, men summerar till en mycket stor skillnad över en period av månader och år. Detta kan observeras även utan ett teleskop. Om en person skulle titta på eller fotografera natthimlen vid samma tidpunkt varje natt, skulle han märka att stjärnorna som helhet förskjuts västerut med tiden.