Sherman Antitrust Act, som antogs 1890, var den första lag som antogs av USA:s kongress för att begränsa monopol. Ett monopol uppstår när ett enskilt företag eller grupp av kooperativa företag har kontroll över en viss verksamhet eller aspekt av ekonomin. Ett arrangemang där aktieägarna i flera olika företag anförtror sina kontrollerande aktier till en styrelse kallas en trust och resulterar ofta i att ett monopol bildas, eftersom trusten har överdriven kontroll över en bransch. Sherman Antitrust Act var avsett att främja konkurrens genom att förhindra att truster bildas och på konstgjord väg minska utbudet och höja priserna på olika produkter och tjänster.
Den mest kända av alla amerikanska trusts var Rockefellers Standard Oil Trust, som bildades i slutet av 1800-talet. Förtroendet kontrollerade nästan hela den amerikanska oljeindustrin, vilket gav den nästan total kontroll över priserna och tillgången på olja. Truster som Standard Oil Trust använde flera olika taktiker för att eliminera konkurrens och få kontroll över en bransch. De köpte ut andra företag och sänkte sina priser till nivåer som andra företag inte kunde konkurrera med. De försökte också fälla kunder i komplicerade, långsiktiga kontrakt; om detta misslyckades vände de sig ibland till skrämsel och våld för att få sin vilja igenom.
Monopol uppfattades som ett hot mot den amerikanska ekonomins funktion, så Sherman Antitrust Act trädde i kraft. Detta angav att alla avtal som orättvist begränsade konkurrensen och påverkade handel mellan stater ansågs vara olagliga. Den angav också att att bilda eller försöka bilda monopol på en viss vara eller tjänst ansågs vara olagligt. Efterföljande akter, såsom Clayton Antitrust Act, lägger till ytterligare begränsningar för fusioner, prissättning och relaterade affärsrelaterade frågor.
Även om Sherman Antitrust Act är tänkt att motverka och förhindra orättvisa monopol, finns den inte för att förhindra monopol helt och hållet. Högsta domstolen har i mål som rör gärningen gjort skillnad på oskyldiga monopol och monopol som bildats genom oskäliga överenskommelser. Företag som uppnår monopol genom sina egna oberoende meriter straffas inte, eftersom de förtjänar sin kontroll över marknaden. Antitrustlagen nämns fortfarande i rättsfall, men har förändrats med tiden. Definitionen av vad som gör en marknad har varit den primära debattfrågan i samband med antitrustlagen, eftersom handel blir möjlig genom ett ständigt ökande antal källor och komplicerar sättet som människor ser på grundläggande aspekter av ekonomin.