Shay-loket var det främsta exemplet på ångtågsteknik på sin tid. Utvecklat av en innovativ butiksägare i Ohio, steg Shay-loket snart för att bli både höjdpunkten av ångkraft och ett av de mest använda tåglokomotiven. Färre än 200 Shay-lok finns kvar idag, men många är noggrant bevarade på museer som en hyllning till detta anmärkningsvärda och historiska tåg.
Ephraim Shay tjänstgjorde under general Sherman i det amerikanska inbördeskriget, men återvände hem relativt oskadd för att gifta sig med en långvarig älskling och öppna ett sågverk. Efter att ha flyttat till Michigan började Shay söka bättre sätt att transportera stockar till sitt sågverk. Efter att ha utvecklat prototyper för användning vid hans bruk, samarbetade Shay med det närliggande Lima Machine Works för att skapa konsumentlokomotiv.
Shay-loket var ett drevet ångtåg, vilket betyder att hjulen skapade lika dragkraft och gjorde mindre skada på banan. Systemet gjorde det också möjligt för tåget att manövrera branta backar och snäva kurvor i spåret med relativ lätthet och lägre risk för urspårning. Det ansågs vara en stor förbättring av befintliga tåg, vilket avsevärt minskade transportkostnaderna förknippade med avverkning. Ephraim Shay patenterade sitt lok 1881, fick sedan ett andra patent 1901 efter att ha förbättrat designen avsevärt. Många andra uppfinningar som hjälpte till att driva loket patenterades också av hans arbetare och ingenjörer.
Den första versionen av Shay-loket var känd som ”A”-klassen och hade bara en tvåcylindrig drivning. Efter att ha samarbetat med Lima Machine Works, var följande versioner alla trecylindriga och vägde mellan 10-150 ton (9-136 ton) beroende på serie. Klass B-lok hade två lastbilar kopplade, klass C hade tre och det mäktiga Shay-loket klass D hade fyra.
Nästan 3000 officiella Shay-lok byggdes, men efter att patentet löpt ut fortsatte liknande konstruktioner produktionen men kunde inte tekniskt klassificeras som Shays. Mestadels distribuerade över Amerika, några Shays nådde andra länder också. Under de senaste åren av stora ångtransporter blev den unika designen av Shay ett av de mest igenkännliga loken som existerade.
Idag finns det bara cirka 160 Shay-lok kvar. En av de sista och största som någonsin byggts finns kvar i Cass Scenic Railroad State Park i West Virginia. Andra fungerande exempel inkluderar ett klass B-lokomotiv som kallas Dixiana vid Roaring Camp och Big Trees Narrow Gauge Railroad i Kalifornien. Vissa modeller som inte längre fungerar finns kvar på olika transportmuseer, inklusive Ontarios Canada Science and Technology Museum, Los Angeles Travel Town Museum och Colorado Railroad Museum.