Shareware är programvara som är lättillgänglig att ladda ner online för en kostnadsfri testutvärdering. Vid slutet av provperioden är användaren bunden av det elektroniska användarlicensavtalet (EULA) att antingen avinstallera programvaran eller betala för fortsatt användning.
Provperioderna för shareware varierar från några dagar till en månad, som anges i EULA. Vissa program, inklusive många spelprogram, har en testperiod baserat på antalet gånger ett program öppnas, snarare än antalet dagar som det har installerats på en dator. Till exempel, om ett shareware-program har ett utvärderingsschema som tillåter 30 användningar, kommer programmet att fortsätta att fungera tills det har körts 30 gånger. Detta kan ta en person flera månader, medan en annan kan prova programmet 30 gånger på bara några dagar.
Vissa shareware-program har inbyggda mekanismer för att skydda författarens upphovsrätt efter att provperioden har löpt ut. Vid denna tidpunkt när användaren går för att öppna programmet, kommer en felruta eller popup-skärm att visas som informerar användaren om att testperioden har avslutats. Popup-fönstret kan be om en registreringsnyckel, som normalt tillhandahålls när betalningen görs. Genom att klicka på en länk till en webbplats kan man göra en betalning och få en registreringsnyckel eller serienummer.
Andra former av shareware använder ”förlamade” utvärderingskopior. Dessa program är designade för att ge användaren en god uppfattning om vad programvaran gör, utan att låsa upp hela programmet. Vissa program för manusskrivning tillåter inte användaren att spara mer än några sidor med manus, till exempel utan att köpa paketet. Andra typer av shareware kanske inte tillåter användare att spara, skriva ut eller exportera arbete. Crippled shareware är inte lika populärt som fullt fungerande shareware, eftersom användare tenderar att vilja ge mjukvaran en fullständig träning innan de bestämmer sig för om den är värd att köpa.
När en användare köper shareware är licensen bra för den aktuella versionen av programmet. Licensavtalet kommer att ange om efterföljande versioner också omfattas av köpet. Under decennier tidigare var ett köp bra för en produkts livslängd, vilket kvalificerade användaren till gratis uppgraderingar på obestämd tid. Detta är inte ofta fallet längre, eftersom en författares arbete med att förbättra programvaran genom att göra den kompatibel med ändrade operativsystem och standarder är mycket tidskrävande.
Inkrementella versioner av ett program omfattas normalt av den köpta licensen, medan en ändring från till exempel version 5.x till 6.0 kräver ett nytt köp. Detta beror i allmänhet på att inkrementella versioner är förbättringar av den ursprungliga koden, medan en förändring av versionsnumret till det näst största heltal indikerar en betydande översyn av koden. Författare anser att detta är ”ett nytt program.”
Shareware skiljer sig från freeware genom att användaren går med på att avinstallera eller betala för shareware någon gång. Gratisprogram kräver ingen betalning. Adware kräver ingen betalning men kräver mjukvarugränssnittet för att vara värd för annonser. Programvara som skickar tillbaka information om användaren till författaren/författarna kallas spionprogram. Spion- och reklamprogram är i allmänhet impopulära former av programvara. Shareware bör inte innehålla reklam eller spionprogram.