Medan många dietplaner begränsar det totala kaloriintaget eller betonar vissa typer av livsmedel framför andra, sätter en radikal matplan som kallas Shangri-La Diet inga sådana begränsningar på en dieters dagliga måltider. Istället kan dieter som följer Shangri-La-dieten äta praktiskt taget vad de vill vid vanliga måltidstider, men de uppmuntras att dricka en intetsägande sockervattenblandning eller smaklös matolja mellan måltiderna. Detta är tänkt att påverka dietens samband mellan smaken på mat och de kalorier de innehåller. Så småningom borde en trogen anhängare av Shangri-La-dieten gå ner i vikt, tillsammans med önskan att ägna sig åt stora mängder kaloririka livsmedel.
Shangri-La-dieten utvecklades av en biträdande professor i psykologi vid UC-Berkeley vid namn Seth Roberts. Roberts teoretiserade att våra ämnesomsättningshastigheter sattes under en tid av fest eller svält under grottmännens tid. När mat fanns i överflöd skulle grottmänniskor äta så mycket mat som möjligt och med största sannolikhet gå upp avsevärt i vikt i processen. När det blev ont om mat skulle grottmännens kroppar anpassa sig till de smala erbjudandena och bli mindre hungriga. Roberts kallar denna variabla nivå av hunger och mättnad för inställningspunkten. Många moderna dietister tror att det verkligen finns ett börvärde som kroppen försöker behålla, men Roberts tror att detta börvärde kan höjas eller sänkas genom kosten.
Enligt hans Shangri-La-dietplan uppmanas bantare att sluta associera smakrika livsmedel med behovet av näring. Om någon verkligen njuter av pizzasmaken, till exempel, kommer den personen sannolikt att unna sig mycket vid måltidstiden, vilket i sin tur kommer att höja hans eller hennes börvärde. Roberts tror att genom att konsumera en intetsägande men tillfredsställande sockervattenlösning eller smaklös olja som raps eller extra lätt olivolja före eller efter måltider, kommer dietern så småningom att tappa lusten att njuta av smakrik men gödande mat vid andra tillfällen. Roberts själv hävdar att han bara äter en liten måltid om dagen, eftersom Shangri-La Diet-planen har sänkt hans eget börvärde till en minimal underhållsnivå.
Kritiker av Shangri-La-dieten tyder på att intag av fruktosbaserat sockervatten mellan måltiderna är en farlig praxis. Fruktos är ett sötningsmedel som kommer från majs, inte frukt. Levern har en svår tid att korrekt metabolisera fruktos, så all diet som kräver dagliga doser kan leda till allvarliga hälsoproblem. Dessutom finns det få vetenskapliga bevis för att en persons börvärde, förutsatt att det faktiskt existerar, skulle kunna påverkas av en enkel förändring i kosten. Shangri-La-dieten kräver, precis som andra så kallade ”faddieter”, en livstidsförändring av en persons matvanor, vilket kan leda till jojo-bantning och ett artificiellt beroende av sockervattnet eller smaklös olja för viktupprätthållande .
Shangri-La Dietens främsta överklagande ligger i dess icke-restriktiva karaktär. Dieters på Shangri-La-planen uppmuntras att följa en lågglykemisk diet som liknar South Beach-dietplanen, men det slutliga målet är att avvänja människor från det beroendeframkallande sambandet mellan smak och kaloriintag. När dieterns hjärna upplever ovanliga eller intetsägande smaker, föreslår Roberts, har den ingen referensram att koppla ihop dessa smaker med. Utan den mentala associationen kommer en Shangri-La-dieter inte att bli lika frestad att överdriva med vanligt sockervatten eller smaklös olja. Så småningom bör denna frånkoppling sträcka sig till andra livsmedel också. Detta steg är ett av nyckelstegen i Shangri-La Diet-planen.