Skiffergas avser naturgas som utvinns från skifferbrunnar. En form av gasrik sten, skiffer finns ofta i lager i marken. Även om utvinning av gas från skiffer inte har varit särskilt lönsamt tidigare, har de senaste tekniska genombrotten förbättrat utsikterna för utvinning av skiffergas. I synnerhet teknikerna för hydraulisk sprickbildning och horisontell borrning har till stor del löst en del av de problem som är förknippade med att få tillgång till skiffergas. Vissa har dock kritiserat skiffergasbrytning som skadlig för miljön.
Skiffer är en typ av sedimentär bergart som innehåller lera och mineraler som kvarts. Det finns vanligtvis i stenar från paleozoikum och mesozoikum, vilket innebär att det ofta är mellan 500 och 700 miljoner år gammalt. Skiffer är kända för att vara rika på organiskt material, inklusive naturgas.
Den första brunn som borrades för att utvinna naturgas i USA var en skiffergasbrunn. Men 1860 blev konventionella naturgasfyndigheter mer lönsamma än skiffer som gaskälla. De senaste åren har ny teknisk utveckling gjort brytningen av skiffergas mer lönsam. Många länder ser nu mot skiffergasteknik för att möta sina framtida energibehov, inklusive USA och Kina.
Även om skiffergasbrunnar vanligtvis inte är tillräckligt permeabla för att möjliggöra enkel utvinning av naturgas, har tillkomsten av hydraulisk sprickbildning hjälpt till att kringgå detta problem. Hydraulisk sprickbildning innebär att man borrar ett borrhål i en brunn och pumpar in en vätska som kallas sprickvätska. Sprickvätskan tjänar till att öka trycket i en brunn, vilket leder till bildandet av nya sprickor. En permeabel blandning som sand kan tillsättas för att hålla sprickorna öppna och låta naturgas rinna ut ur brunnen. Hydrauliska spricktekniker har öppnat många skiffergasbrunnar som potentiella källor till naturgas.
En annan teknik som har gjort utvinning av skiffergas mer ekonomisk är horisontell borrning. Horisontell borrning strävar efter att modifiera vägen för ett borrhål för att bättre penetrera en gasrik skiffer. Denna teknik används eftersom skifferbrunnar ofta sträcker sig horisontellt i lager som inte är särskilt tjocka i vertikal riktning. För att maximera flödet av naturgas måste dock ytan av brunnen i kontakt med borrhålet maximeras. Följaktligen borras borrhål horisontellt genom en skifferbrunn för att förbättra gasflödet.
Att bryta naturgas från skiffer har varit föremål för kontroverser. Naturgas är främst metan, som är en kraftfull växthusgas. Vissa kritiker har hävdat att mängden läckt metan från skifferbrytning är högre än med konventionella gaskällor. Hydraulisk sprickbildning har också kritiserats. Vissa säger att de kemikalier som används vid hydraulisk sprickbildning kommer att förorena grundvattnet.