Skiffer är en mycket vanlig form av sedimentär bergart som finns i avlagringar över hela världen. Den kännetecknas av att den är mjuk och mycket klyvbar. Skiffer har ett antal dekorativa och praktiska användningsområden, förutom att vara en rik källa till fossila avlagringar som kan ge information om olika epoker i jordens geologiska historia.
Denna sedimentära bergart börjar som en avsättning av sand, lera och lera, med mycket fina partiklar av andra mineraler som kvarts. Med tiden komprimeras avsättningen långsamt och förvandlas till slut till skiffer. En av de utmärkande egenskaperna hos denna typ av berg är de materiallager som kan ses när berget skärs i kors och tvärs, vilket visar de efterföljande lager av deponering som inträffade, där berget tenderar att skära eller spricka längs dessa avlagringar. Partiklarnas mycket fina korn är en annan utmärkande egenskap.
Skiffer finns i en mängd färger. Vissa är så mörka att de nästan är svarta, medan andra kan vara grönaktiga, blåaktiga, bruna eller krämfärgade, beroende på stenens exakta sammansättning. När det gäller skiffer med fossila avlagringar bildas avlagringarna till följd av biologiskt material som fastnat i skiffern medan den deponerades och utsatts för tryck. I vissa fall kan delar av organismen vara representerade i mineraliserad form, medan bergarten i andra endast har intrycket av en organism som förföll efter att berget började härda.
I tillverkningen används skiffer som tillsatsmaterial för betong och tegel. Folk blandar ibland ihop denna sten med skiffer, en mycket hårdare sten som kan användas för en mängd olika ändamål, inklusive takläggning, kakel, svarta tavlor och så vidare. När det gäller skiffer utsätts berget för metamorfa processer som förändrar bergets struktur och egenskaper, vilket gör det hårdare och mer hållbart. Även om skiffer också har distinkta lager och har en tendens att dela sig längs dessa lager när det är stressat, är det mycket hårdare än skiffer.
En typ av sten som kallas ”oljeskiffer” är av intresse för vissa människor som arbetar inom energiområdet. Oljeskiffer är inte nödvändigtvis en skiffer, även om den ibland är det, och den delar många av de egenskaper som är förknippade med äkta skiffer. Den innehåller en blandning av kemiska föreningar som kan utvinnas och användas för att generera energi. Det krävs dock enorm energi för att utvinna dessa föreningar, vilket gör denna sten tilltalande endast i regioner där andra källor till olja för energi har uttömts.