Den mest kända av alla pjäser, menar vissa experter, är William Shakespeares tragedier. Dessa pjäser skrevs under hela hans karriär, och började med en två av hans tidigaste pjäser, Titus Andronicus och Romeo och Julia. Mellan 1600-1607, en period som sammanföll med slutet av den glittrande elisabethanska tidsåldern och uppkomsten av Stuart-monarkin, skrev Shakespeare ytterligare sju tragiska verk: Hamlet, Othello, Macbeth, King Lear, Antony och Cleopatra, Timon av Aten och Troilus och Cressida.
Shakespeares tragedier kan delas in i två distinkta grupper. Kärleken, eller ”hjärtat”, tragedier av Romeo och Julia, Antony och Cleopatra och Othello, involverar ett par älskare som slits isär av ödet och samhället. I dessa tre pjäser är huvudkaraktärerna inte mästare över sitt eget öde, utan bönder som dras med mot döden eller permanent separation av krafter bortom kontroll. Othello och Troilus och Cressida anses av vissa experter vara gränsöverskridande hjärta/huvud-tragedier, eftersom de kombinerar element från båda genrerna.
De återstående ”huvud”-tragedierna definieras av deras förhållande till den grekiske filosofen Aristoteles teorier om dramatisk tragedi. De har en dödligt felaktig huvudperson som är fullt kapabel till fri vilja som tyvärr får sina goda egenskaper övervunna av ego. Hjälten i Shakespeares tragedier ställs alltid inför möjligheter till förlösning, men kan aldrig ta dem i tid, vilket nästan alltid leder till döden.
Hamlet och Macbeth kretsar båda kring teman om när och under vilka omständigheter det är korrekt att ta makten. Hamlet, inför vetskapen att hans farbror kungen är en förrädare och mördare, är fortfarande oförmögen att övertyga sig själv att vidta några åtgärder, från självmord till regicid. Macbeth är fullt medveten om att kung Duncan är en god man och kung, men låter profetior och sin egen ambition övertyga honom att döda Duncan och ta tronen. Båda karaktärerna ignorerar sina moraliska impulser och tar vägen till sin egen död.
Den åldrande och möjligen galna kungen gör en helt annan tragisk resa i kung Lear. I den här pjäsen ger eller förlorar Lear sin tron, mark, skydd och till och med kläder efter att han dödligt missbedömt sin yngsta dotter, Cordelia. Kung Lear anses ofta vara den mest tragiska av Shakespeares tragedier, eftersom Lear i slutändan löser sig själv, bara för att lida döden av Cordelia och sig själv.
Den blodigaste av Shakespeares tragedier är hans tidigaste, Titus Andronicus, som tros ha skrivits på 1590-talet. Titus Andronicus involverar en romersk general som offrar sonen till en besegrad fiende. Detta börjar en cykel av hämndlystna handlingar, som slutar med att Titus dotter får sina händer avskurna och tungan utskuren, och hennes angripare bakade i en paj och serverade till sin mamma. Titus Andronicus är inte typisk för Shakespeares stil i några andra pjäser, och anses ofta av experter vara Shakespeares försök att skriva ett elisabethanskt hämndspel, en populär stil i hans ungdom.
Timon av Aten är kanske den minst kända av Shakespeares tragedier. Det handlar om en grekisk misantrop, Timon, som förlorar alla sina pengar och väljer att skylla på staden, snarare än sig själv. Timon dör i vildmarken efter att ha betalat en rebell för att fortsätta sitt angrepp på Aten. Den här pjäsen ogillas i allmänhet av forskare, och vissa tror till och med att den kan vara resultatet av ett dåligt samarbete mellan Shakespeare och en annan författare.
Shakespeares tragedier delar vanligtvis flera drag. De flesta börjar i ett ordnat samhälle och går mot kaos, eftersom hjälten låter sina brister styra honom. Ofta återspeglas denna kaotiska förändring i den naturliga världen, med stormar och konstiga dimmor som karakteristiska. Det viktigaste är att pjäserna innehåller hjältar som publiken kan identifiera sig med och tycka synd om. Huvudpersonen i Shakespeares tragedier är inte skurkar eller helgon utan generellt goda människor som förstörts av sitt eget ego eller sitt dåliga öde.