Shags är nära släktingar till skarvar, som finns vid havets kuster i många regioner runt om i världen. Faktum är att skarv och shag är i samma biologiska släkte, Phalacrocorax, och skillnaderna mellan skarvar och shag är inte svåra och snabba. Vissa arter hänvisas till med båda namnen, beroende på var de diskuteras, och fåglarna är uppenbarligen nära besläktade genetiskt, med tanke på att de tillhör samma släkte.
Eftersom skillnaden mellan shag och skarv är något oklar och båda namnen ibland används på en fågel, kan det vara frustrerande att identifiera shaggar. En tumregel är att skarvar producerar distinkta lurviga toppar på sina huvuden under häckningssäsongen, medan skarven inte gör det. Häckningssäsongen för shag är också längre än för skarvar. Men vissa fåglar som växer krön kallas skarv ändå, och vissa ”shags” producerar inte krön; denna förvirring beror förmodligen på varierande rapporter från tidiga upptäcktsresande som skulle ha sett fåglarna i olika livsstadier och gett dem vanliga namn som blev för välanvända för att kasseras.
Shags är marina fåglar, och till skillnad från många fåglar som anses vara skarvar, lever de uteslutande vid havet och reser sällan inåt landet. Många shag häckar på exponerade havsstaplar och klipphällar och bygger stora och röriga bon av tång och skrotmaterial som binds samman med guano. Att besöka ett samhälle av shags kan vara ett riktigt angrepp på näsan, eftersom fåglarna producerar notoriskt stinkande guano tack vare sin fisktunga kost.
Som en allmän regel är fåglar som anses vara shag mindre än skarvar, med smalare näbbar och magrare kroppar. De är också bättre dykare än skarvar, och de kanske kan dyka djupare än någon annan fågel, enligt studier gjorda av ornitologer. Shags är så kallade bentiska matare, vilket betyder att de samlar mat från havsbotten, så det är viktigt för dem att kunna göra djupdykning. Många shags har också fläckar av ljus färg på halsen och vingarna.
Shags är särskilt vanliga i Europa, särskilt i Storbritannien, där en art, European eller Common Shag, är ganska riklig. Denna art kallas också ibland för grönskarven, på grund av den gröna nyans som dess fjädrar får under häckningssäsongen. Shags finns också i Nya Zeeland, där flera arter inklusive Bronze Island Shag och King Shag är hotade på grund av förstörelse av livsmiljöer och ett begränsat utbud.