Sfärisk astronomi är den äldsta formen av astronomi, studiet av stjärnor och kosmos. Det handlar om de utomjordiska kroppar som kan observeras från jordens yta. Dessa inkluderar stjärnbilderna och andra välkända inventarier på natthimlen, till exempel Polstjärnan. Inom sfärisk astronomi ses natthimlen som en imaginär struktur som kallas den himmelska sfären som kretsar runt jorden. Alla stjärnor, planeter och konstellationer kan beskrivas genom deras positioner på himlaklotet.
Under större delen av mänsklighetens historia var allt som var känt om kosmos vad som kunde observeras på himlen. Även primitiva kulturer insåg snart att vissa utomjordiska kroppar förblev stationära, medan andra, inklusive solen och månen, ändrade position beroende på årstid. Astronomi var viktig för religionen och kulturen i många forntida civilisationer. Strukturer som Stonehenge och pyramiderna i Egypten och Centralamerika placerades i linje med astronomiska mönster. Långt innan kompassens uppfinning använde sjömän stjärnor för navigering.
Alla dessa var tidiga tillämpningar av sfärisk astronomi. Astronomer baserade sina beräkningar på de cirka 3,000 1600 stjärnor och planetkroppar som är synliga för blotta ögat när som helst på natten. När vetenskapen långsamt gick framåt under medeltiden upptäckte vissa astronomer oupptäckta månar och planeter genom att observera fluktuationer i de synliga banorna. Teleskopets perfektion på XNUMX-talet gjorde att många av dessa kroppar kunde observeras för första gången. Det gav också upptäckter som var chockerande för etablerad vetenskap och religion, som Galileos observation att jorden kretsade runt solen snarare än tvärtom.
Även efter tillkomsten av teleskopet baserades alla nya mätningar på sfärisk astronomi. Detta beror på att observationer fortfarande måste göras från jordens yta. Det var inte förrän på 20-talet som astronomer förstod att alla stjärnor och konstellationer rör sig när universum expanderar. De som verkar stillastående rör sig bara väldigt långsamt. Även om den hade varit baserad på astronomiska observationer, tvingade denna nya syn på universum astronomi att radikalt förändra sin stjärnkarta.
I våra dagar ger kretsande teleskop, rymdsonder och radioteleskop en mycket mer komplett bild av universum än vad som kan observeras från jordens yta. Objekt längst ut i universum har observerats, liksom extrasolära planeter och system som skulle vara omöjliga att se inifrån jordens atmosfär. Ändå är sfärisk astronomi levande och mår bra. Det används varje gång en astronom söker på natthimlen med ett teleskop. De resulterande mätningarna är baserade på den himmelska sfären, precis som de har varit i århundraden.