Det metalliska elementet krom kan existera i tre oxidationstillstånd: +2, +3 och +6, där det bildar föreningar genom att ge två, tre respektive sex elektroner till atomer av andra grundämnen. Krom i dess +6 oxidationstillstånd är känt som sexvärt krom eller krom VI. Grundämnet finns oftast i dess +3 oxidationstillstånd, känt som trivalent krom eller krom III, och i denna form är det ett viktigt spårämne för människor. Sexvärt krom är dock giftigt och klassificeras som cancerframkallande av Environmental Protection Agency (EPA) i USA. De vanligaste sexvärda kromföreningarna är kromater (Cr2O42-) och dikromater (Cr2O72-).
Vissa krom VI-föreningar förekommer naturligt — till exempel mineralet krokoit eller blykromat (PbCrO4); Det största hälsoproblemet är dock krom VI från industriella källor. Människor kan utsättas för det på arbetsplatsen eller i miljön. Kromater och dikromater används industriellt i förkromning, pigment och antikorrosionsbehandlingar. De produceras också som oavsiktliga biprodukter i andra processer, såsom svetsning av kromstål. I laboratoriet används de ibland som oxidationsmedel och för rengöring av glas.
Exponering för krom VI genom inandning av damm och aerosoler och genom hudkontakt har allvarliga negativa hälsoeffekter. Akuta toxiska effekter inkluderar andningssvårigheter, gastrointestinala symtom och brännskador från hudkontakt, medan kronisk exponering kan resultera i bronkit, astma och dermatit. Ett antal laboratoriestudier på djur har gett övertygande bevis för att inandning av krom VI signifikant ökar risken för lungcancer, och arbetsplatsstudier indikerar ökad förekomst av lungcancer hos arbetare som exponeras för dessa föreningar genom inandning.
Sexvärt krom kom till allmänhetens kännedom genom en stämningsansökan angående förorenat grundvatten som väcktes mot ett välkänt energibolag 1993, där miljökampanjen Erin Brockovich – då arbetade för en lokal advokatbyrå – spelade en stor roll. Avloppsvatten innehållande krom VI, som användes för att skydda ett kyltorn från korrosion, hade släppts ut i ofodrade pooler nära staden Hinkley, Kalifornien och sipprade därefter in i grundvattnet som utgjorde stadens huvudsakliga dricksvattenförsörjning. Halterna av sexvärt krom nådde 580 mikrogram per liter – ungefär 10 gånger gränsen som fastställts av EPA. Det hävdades framgångsrikt att företagets försumlighet hade resulterat i en rad allvarliga hälsoproblem, inklusive cancer, orsakade av sexvärt krom. Företaget betalade så småningom ut en förlikning på 333 miljoner dollar (USD) till 648 invånare i Hinkley och fallet var föremål för en mycket framgångsrik film med Julia Roberts i rollen som Brockovich.
Även om det finns en allmän acceptans för att sexvärt krom är giftigt och cancerframkallande vid inandning, är bevis för att intag av krom VI i de nivåer som finns i förorenat grundvatten kan orsaka cancer hos människor inte övertygande. Vid intag i låga nivåer verkar det som om krom VI omvandlas av magsyra till det relativt giftfria krom III. En studie rapporterade förhöjda nivåer av mag-tarmcancer hos möss som matades med höga doser av krom VI, men – på grund av skillnader i matsmältningskanalen – kanske det inte är giltigt att dra slutsatsen från detta att det finns en liknande risk för människor. En undersökning av cancerfrekvensen i Hinkley mellan 1988 och 2008 drog slutsatsen att antalet cancerfall inte var över det normala; dock har det hävdats att många cancerfall kan ha uteslutits på grund av att vissa drabbade dog och att andra flyttat före studien.
I USA har California EPA satt en gräns på 50 mikrogram – 50 miljondelar av ett gram – sexvärt krom per liter för dricksvatten. Halterna av krom VI överskrider denna gräns i ett antal områden — i vissa fall på grund av industriell förorening, i andra på grund av naturliga källor. Det finns ett antal åtgärder som kan vidtas för att avlägsna dessa föreningar från kranvatten, såsom jonbyte, omvänd osmos och kalkuppmjukning.