Sexuellt missbruk är en juridisk term som syftar på alla typer av sexuellt beteende som får en annan person att känna sig kränkt eller obekväm. Det kan variera från faktisk fysisk sexuell kontakt, såsom vaginalt eller analt samlag, oralsex eller manuell beröring av könsorganen, till sexuellt baserade kommentarer eller skämt som är oönskade av den mottagande personen. Uppsåt är också en bidragande orsak till vad som utgör tjänstefel. Om förövaren använder sexuell kontakt eller anmärkningar som ett sätt att kontrollera eller förödmjuka ett offer, är det mer sannolikt att det omedelbart åtalas som sexuellt ofredande än en person som inte inser omfattningen av det olämpliga i hans eller hennes beteende.
Även om de exakta definitionerna och straffen för sexuellt ofredande kan variera beroende på land, region eller stat där gärningarna inträffar, är en av de vanligaste faktorerna för att fastställa oredlighet samtycke. Alla parter som är inblandade i sexuell kontakt måste muntligen godkänna det. Även om en person inte säger nej kan sexuell kontakt fortfarande betraktas som tjänstefel om han eller hon inte uttryckligen samtycker i ett tydligt språk. Brist på tydligt samtycke anses ofta vara detsamma som att ett offer säger nej rent ut.
En person kan åtalas för sexuellt ofredande om hans eller hennes partner känner sig pressad till sexuell kontakt men inte är bekväm nog att säga nej. Detta fall kan inträffa i våldsamma relationer när en partner fruktar konsekvenserna av att inte fysiskt samtycka till sexuell aktivitet. Om en person är påverkad av droger eller alkohol eller sover när sexuell kontakt äger rum, anses det ofta juridiskt sett som tjänstefel eftersom personen inte är i ett sinnestillstånd för att kunna samtycka. En minderårig kan inte juridiskt ge samtycke till sexuell aktivitet, så all sexuell kontakt mellan en vuxen och en minderårig kommer att vara tjänstefel; åldern för samtycke varierar dock mellan länder, regioner och stater.
Sexuella missförhållanden kan också uppstå om en person i en högre maktposition, till exempel en chef eller professor, erbjuder en underordnad någon typ av belöning i utbyte mot sexuell kontakt. Om en underordnad hotas av straff, som att förlora sitt jobb eller få lägre betyg, för att han inte samtyckt, kan det betraktas som sexuellt ofredande. Många arbetsplatser eller utbildningsinstitutioner kommer att förbjuda alla typer av sexuella relationer mellan överordnade och underordnade för att säkerställa att alla anställda och studenter behandlas lika.