Sexuella övergrepp är ett juridiskt begrepp som beskriver oönskad eller olaglig sexuell kontakt. Beroende på tillämplig lag kan termen vara synonym med eller separat från sexuella övergrepp. Definitioner av sexuella övergrepp kan inkludera handlingar som kan vara samförstånd men olagliga, påtvingad sexuell kontakt som sker under fysiskt eller psykiskt hot, eller andra typer av oönskad kontakt mellan förövaren och offret.
Många, men inte alla, sexuella övergreppskoder skiljer mellan sexuell kontakt och penetration. Om oönskad eller olaglig penetration inträffar faller situationen ofta under lagar om våldtäkt eller övergrepp snarare än övergreppslagar. Övergreppskoder handlar ibland bara om kränkningar som utesluter faktisk sexuell penetration, såsom oönskade eller olagliga beröringar eller olaglig exponering för pornografi.
Lagar om sexuella övergrepp handlar ofta om olaglig sexuell behandling av minderåriga eller barn. Övergrepp kan förekomma mellan en vuxen och ett barn, eller mellan två minderåriga. Samtycke är vanligtvis inte en faktor i fall av sexuella övergrepp mot barn, eftersom en minderårig vanligtvis inte beviljas rätten till samtycke. Övergreppslagar kan också skydda dem som är äldre än samtyckesåldern men som bedöms vara mentalt inkompetenta.
De som döms för sexuella övergrepp kan dömas till fängelse, psykologisk rådgivning och restitutionsstraff. Dessutom har vissa regioner lagar som reglerar sexförbrytare även efter att fängelset avtjänats. I vissa områden kan en person som dömts för ett sexualbrott som övergrepp behöva registrera sig permanent som brottsling. Registrerade lagöverträdare kan förbjudas att bo nära skolor eller daghem, arbeta för skolsystem och kan få sin adress och brottsregister listade i en offentlig databas.
Enligt statistiken sker de flesta sexuella övergreppsbrott mellan familjemedlemmar eller begås av en auktoritetsperson som en lärare eller barnvakt. Eftersom många offer är under psykiskt eller fysiskt hot är det ofta svårt att rapportera och lagföra övergrepp. Många regioner har också tillbehörslagar för övergrepp, vilket innebär att alla personer med kännedom om övergrepp som inte rapporterar det kan bli föremål för straffrättsliga anklagelser och civilrättsliga stämningar.
Sexuella övergrepp kan också förekomma mellan makar eller romantiska partners, och kan betraktas som en form av övergrepp i hemmet. I århundraden har äktenskap eller samboende gett en manlig partner totala sexuella rättigheter till kvinnan, inklusive lagar som bekräftade att våldtäkt eller sexuella övergrepp inte fick förekomma mellan makar. I modern tid har många rättssystem ändrat detta koncept för att säga att oönskad sexuell kontakt är ett brott även mellan personer som är sexuellt inblandade.
Många psykologer menar att övergrepp av sexuell karaktär kan vara allvarligt traumatiskt för offren, vilket ofta resulterar i allvarliga psykologiska problem som kan kräva omfattande behandling för att hantera eller övervinna. Studier tyder på att många förövare av sexualbrott har blivit offer för liknande brott i barndomen. Vikten av noggrann uppmärksamhet på möjliga tecken på övergrepp anses av många experter vara ett viktigt steg både för att stoppa nuvarande övergrepp och förhindra framtida överträdelser.