Sexsteroider är fettlösliga föreningar som är viktiga för reproduktion, sexuell funktion och sexuell utveckling. De endokrina körtlarna är ansvariga för produktionen av könssteroider hos både män och kvinnor. Hos de flesta människor utsöndras sexsteroider under en hel livstid, även om nivåerna av produktion och frisättning ofta varierar. Till exempel ökar ofta produktionsnivån när en person når puberteten och sjunker sedan i samband med hög ålder.
Även om både kvinnor och män producerar könssteroider, producerar kvinnor vanligtvis mestadels östrogen och progesteron. Hanar, å andra sidan, producerar vanligtvis testosteron och andra androgener, som är hormoner som styr egenskaper som i första hand är maskulina. Intressant nog har kvinnor också androgener och män har östrogen i sina kroppar. Androgener som produceras i den kvinnliga kroppen omvandlas vanligtvis till östrogener. På samma sätt blir en del av en mans androgener också till östrogener.
Processerna som påverkar produktionen av dessa steroider är både komplicerade och intressanta. När en människa når puberteten gör en körtel i hjärnan mer av ett ämne som kallas gonadotropinfrisättande hormon. Den ökade produktionen av gonadotropinfrisättande hormon gör i sin tur att hypofysen frisätter hormoner som är avgörande för produktionen av könssteroider. Dessa hormoner kallas follikelstimulerande hormon och luteiniserande hormon. Frisättningen av dessa hormoner stimulerar produktionen av dessa steroider hos både män och kvinnor.
De östrogener som kvinnokroppen producerar spelar viktiga roller för att förbereda kroppen för ägglossning och graviditet. De påverkar också utvecklingen av kvinnliga könsegenskaper, inklusive brösttillväxt och utvecklingen av det kvinnliga bäckenet. Östrogener har till och med en roll i hur fett och muskler fördelas i kvinnokroppen. Progesteron är avgörande för att upprätthålla en graviditet och påverkar förhållandena inuti livmodern.
Manlig produktion av testosteron och androsteron, som båda är androgener, sker i testiklarna. Testosteron är avgörande för spermiebildning. Liksom med östrogener som påverkar utvecklingen av kvinnliga egenskaper, påverkar androgener manliga egenskaper. Till exempel påverkar de tillväxten av muskler såväl som kroppsbehåring och de djupare rösterna som är typiska hos män. De påverkar också utvecklingen av manliga könsorgan.
Sexsteroider förekommer naturligt i människokroppen, men de kan också användas i medicinska behandlingar. Läkare kan till exempel använda dem vid behandling av olika typer av cancer. De kan också visa sig vara användbara för att behandla klimakteriebesvär. Faktum är att dessa hormoner till och med kan hjälpa till vid behandling och förebyggande av osteoporos.