Sexhandel uppstår när individer tvingas, tvingas eller luras att utföra kommersiella sexuella handlingar. Vinsten går till människohandlarna, som vanligtvis har någon form av grepp om sina offer, vilket hindrar dem från att söka hjälp eller fly. Offer för sexhandel är oftast kvinnor och flickor, men kan vara av antingen kön eller vilken ålder som helst. Denna verksamhet är en form av slaveri och korsar ofta statliga eller internationella gränser.
Människohandlare hittar sina offer genom att plocka upp flyktingar, annonsera efter arbetare i fattiga länder och köpa dem från familjer eller makar. Fångar tvingas till prostitution eller utställningar som pornografi, strippning eller livesexshower. Människohandlare använder psykologisk hot och fysiskt våld för att kontrollera offren. Ofta samarbetar offren eftersom de fruktar att deras familjer skadas om de inte gör det.
Unga människor är särskilt utsatta för sexhandel. Förrymda tonåringar eller barn som lever på gatan blir ofta desperata efter att hitta ett stöd. Människor förföljer dem genom att lova mat, tak över huvudet och utbildning. Människor från mindre utvecklade länder som söker arbete kan hamna förslavade av förövare av sexhandel och tvingas till prostitution. Utan några pengar eller externa kontakter har de inga möjligheter att fly.
Offer för sexhandel står inför många faror. Förutom misshandel eller tortyr kan de svältas, tvingas arbeta tills de är utmattade eller ta droger som de kan bli beroende av. De kan vara undernärda och få sexuellt överförbara sjukdomar som gonorrea, syfilis, HIV/AIDS eller andra sjukdomar som tuberkulos och hepatit. Offren kan dödas av sina fångare. De kommer sannolikt också att lida av psykologiska problem som depression, självmordstankar, posttraumatisk stressyndrom (PTSD) och traumatisk bindning, känt som Stockholms syndrom.
Sexturism är en lönsam industri, särskilt i Central- och Sydostasien, södra Europa och delar av Karibien och Afrika. Resenärer från hela världen betalar rejält för chansen att ha sex med en minderårig eller ägna sig åt handlingar som kan vara förbjudna där de bor. Enligt amerikansk federal lag riktar sig hårda straff på medborgare som reser i syfte att ha sex med en minderårig eller använder post eller internet för att delta i olaglig sexhandel. Det amerikanska justitiedepartementet (DOJ) ansvarar för att utreda och åtala sexhandlare och deras kunder. Offer i USA, medborgare eller inte, kan få hjälp och möjlighet att kontakta sina familjer genom Department of Health and Human Services (HHS).
Internationellt samarbete är ett nödvändigt steg för att stoppa sexhandel. År 2000 upprättade FN protokollet för att förebygga, bekämpa och bestraffa människohandel, särskilt kvinnor och barn. År 2009 hade den undertecknats av 117 länder. United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) har ansvaret för att tillämpa detta protokoll. Europarådet samarbetar också med FN för att hjälpa till att säkra skydd för offer för sexhandel och andra kränkningar av de mänskliga rättigheterna.