Avtjänad tid är den tid någon tillbringar i fängelse i väntan på rättegång, under rättegången eller i väntan på straff. Personer som hålls häktade under dessa omständigheter uppges vara häktade. I vissa fall, när någon väl har bestämt sig för att vara skyldig, kan en domare ge kredit för hur mycket tid han eller hon tillbringade i fängelse före domen. Sådana tillgodohavanden erbjuds vanligen i fall av förseelse eller i fall där den dömde har uppträtt väl under häktet.
I vissa situationer kommer en domare att döma en skyldig part endast till avtjänad tid. Inom områden med riktlinjer för straffmätning är det ibland möjligt att riktlinjerna överensstämmer med hur lång tid personen suttit häktad. I dessa situationer går den dömde fri efter domförhandlingen. I andra fall används krediten för häktningstiden för att minska fängelsetiden. Till exempel kan någon dömas till två års fängelse med sex månaders kredit för den tid han eller hon redan avtjänat, vilket skulle resultera i 18 månaders fängelse.
Regionala lagar om att ge kredit för denna tid varierar. Vissa länder tillåter att tid som spenderas i häkte räknas annorlunda än tid i fängelse. Människor kan tilldelas dubbel kredit för den här tiden, till exempel med tre månaders fängelse i väntan på rättegång anses motsvara sex månaders avtjänad tid. Att få en kredit kanske inte alltid är ett alternativ, beroende på brottets art och de regionala lagarna.
Personer som hålls häktade kan tillbringa lång tid i fängelse eftersom deras fall ställs inför rätta och prövas i domstol, och kan tillbringa ytterligare tid i väntan på ett straff om de fälls. Rättssystemet erkänner detta som en svårighet för fången. Kredit för denna tid ger en mekanism för att kompensera människor för den tid de redan har tillbringat i fängelse. Om tillgodoräknandet inte upphäver straffet, kommer den dömde att överföras till en fängelseinrättning för att avtjäna resten av straffet.
Mängden spelrum en domare har vid straffmätning varierar, och på vissa ställen begränsar mycket strikta straffriktlinjer domarens valmöjligheter. När en jury väl har kommit fram till en dom måste domaren följa de normer som anges i lagen. I andra regioner tillåts domare mer diskretion. Detta är utformat för att främja rättvisa i rättssystemet genom att tillåta domare att överväga omständigheterna i ett mål innan de fäller domen. Att tillåta domare att ge kredit för avtjänad tid är en av mekanismerna för att ge flexibilitet i straffmätningen.