Ibland använder läkare serum, en blodprodukt, från människor eller djur för att ta fram mediciner som kan hjälpa till att förhindra allvarliga infektioner. Detta kallas ett antiserum och det ökar immunsvaret eller förhindrar infektion från vissa sjukdomar. Vissa grundläggande immuniseringar görs med antiserum, som stelkrampsvaccinationer.
Även om det är sällsynt, kommer människor ibland att ha nästan ett ”allergiskt” svar på injektioner med ett specifikt antiserum. Det som händer är att kroppen gör ett tolkningsmisstag, och börjar se proteiner i serumet som främmande och skadliga, och därmed börjar den attackera dem. Vad som händer härnäst är serumsjuka, eller en inflammatorisk reaktion på kroppens felaktiga uppfattning att den kämpar mot något skadligt. Sjukdomen kan ibland också bero på blodtransfusioner eller användning av andra blodprodukter som blodplättstransfusioner.
Serumsjuka kan uppstå mellan en vecka till tre veckor efter att ha fått en injektion med ett antiserum, även om det ibland inträffar snabbare. Vanliga symtom på detta tillstånd är obekväma, inklusive klåda, utslag och nässelfeber. De flesta människor kommer också att ha feber och värk, och de kan ha mycket svullna lymfkörtlar som gör ont när de berörs. I laboratorietester av urin kan blod och höga proteinnivåer upptäckas, vilket kan bekräfta förekomsten av denna sjukdom.
Även om symtomen vanligtvis inte är så långa, kan människor behöva hjälp att återhämta sig från serumsjuka genom att ta orala steroider, eller åtminstone använda topikala steroider för att minska utslag, nässelfeber och klåda. Läkare kan också ordinera mediciner för att minska svullnad, som ibuprofen eller andra icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAIDS). Även om symtomen verkar mindre och inte kräver medicinering, måste patienterna fortfarande varna sina läkare om att de har utvecklat detta tillstånd, eftersom vad som händer sedan är extremt viktigt.
När en person har haft serumsjuka med ett visst antiserum löper de en stor risk för livshotande reaktioner om de använder antiserumet igen. Dessa reaktioner inkluderar kraftig svullnad av blodkärl och extremiteter och risk för en anafylaktisk chockreaktion. Människor ska aldrig använda ett antiserum som tidigare har orsakat serumsjuka eftersom denna risk är så hög, och om de till och med misstänker sjukdomen på avstånd efter att ha fått en antiseruminjektion, bör de definitivt informera sin läkare och alla andra läkare som kan behandla dem i framtiden.
Det finns inget sätt att säga vem som är i riskzonen för serumsjuka, och det är inte ett tillstånd som kan undvikas. Antingen händer det eller så händer det inte. Det anses ofta vara mycket likt de allergiska reaktionerna människor har mot antibiotika som penicillin, eftersom det riskerar liknande risker när återexponering sker.