Sensoriskt minne är den tillfälliga lagringen av sensorisk information för referens, som varar i sekunder. Om en person vill konvertera ett sensoriskt minne till ett permanent lagrat minne, måste han vara uppmärksam på sensoriska input så att hjärnan vet att det ska lagras på en mer permanent plats. Många studier har utforskat sensoriskt minne och hur det fungerar. Det spelar en viktig roll i kognition, perception och utförandet av uppgifter.
Under normala förhållanden kommer en upplevelse som en syn, ljud eller beröring att hållas i hjärnan i några sekunder och sedan kasseras. Detta kan skapa konstiga sensoriska fenomen, som känslan av att en tågvissling fortfarande blåser efter att den har stannat, eller utseendet av visuell suddighet när ett ljust föremål dras mot en mörk bakgrund. Vissa skärmar förlitar sig på denna aspekt av sensoriskt minne och har hjärnan att fylla i en del av en bild från sitt tillfälliga minne samtidigt som nästa segment blinkar.
Haptiskt, ikoniskt och ekoiskt minne är alla olika typer av sensoriskt minne, som täcker beröring, syn respektive ljud. För att ett minne ska sitta kvar i mer än några sekunder måste det sticka ut. Traumatiska bilder, till exempel, kommer ofta in i långtidsminnet eftersom personen är chockad eller upprörd av åsynen av en bilolycka eller annan traumatisk händelse. På samma sätt kan en servitris komma ihåg en beställning utan att behöva skriva ner den när hon fokuserar på kunden när han talar.
Det sensoriska minnets flyktiga natur förklarar också varför människor ibland har dåligt minne för något de just har sett, hört eller rört vid. Om en elev blir distraherad när hon letar upp något, till exempel, kommer hon att läsa relevant information, bläddra tillbaka till vad hon gjorde och inse att hon inte kommer ihåg vad hon just läst. På samma sätt, när en familjemedlem ropar ett telefonnummer till någon som springer ut genom dörren, kanske den personen inte kommer ihåg numret när han går för att ringa det flera timmar senare.
Hjärnan kan lagra cirka sju enheter information i sitt sensoriska minne innan den måste göra plats för mer genom att antingen kassera eller lagra informationen. Det kan vara viktigt att vara medveten om detta under studietillfällen, eftersom chunking information kan göra det lättare att komma ihåg. Siffror i set är till exempel lättare att komma ihåg än en lång sträng. Många människor kan komma ihåg ett telefonnummer som 555-1212 men kunde inte komma ihåg strängen 5551212.