Som de flesta djur förlitar sig människor på sina fem sinnen för att uppleva världen omkring dem. Dessa sinnen – syn, smak, känsel, lukt och hörsel – låter varje individ tolka sin omgivning; detta kallas sensorisk bearbetning. Tillväxten av dessa sinnen är känd som sensorisk utveckling.
Denna process börjar under graviditeten. Från födseln kan ett barn börja utforska vart och ett av sina sinnen. Alla fem sinnena är ännu inte helt utvecklade; Särskilt synen är mycket begränsad efter födseln. Det är under denna period av barndomen när barndomens sensoriska utveckling börjar utvecklas.
Eftersom beröringssinnet är nyckeln i bindningsprocessen mellan bebis och vårdgivare, är beröringssensoriska utveckling normalt välutvecklad under spädbarnsåldern. Nyfödda reagerar ofta på beröring på ett liknande sätt som vuxna. Bebisar varierar i hur mycket beröring de kan tolerera. Under barndomen utforskar barn ofta sin känsel genom sina känsliga tungor, vilket är anledningen till att så många barn placerar föremål i munnen.
Utforskning genom munnen är också en form av sensorisk smakutveckling. Bebisar föds vanligtvis med en preferens för mild söta smaker, som bröstmjölk. När de utforskar fler smaker utvecklas deras tolerans för olika smaker.
Den sensoriska utvecklingen av hörseln är vanligtvis på god väg i livmodern. Fostret kan höra mammans kroppsljud såväl som höga ljud, som biltutor, utanför hennes kropp. Det mest välbekanta ljudet för en bebis är vanligtvis hans eller hennes mammas hjärtslag, som ofta ger en lugnande stund i nöd.
Ett spädbarns luktsinne utvecklas också i livmodern. Fostret känner igen lukten av sin mammas fostervatten. Precis som med beröring kan en bebis känna igen sin mamma genom luktsinnet. Dofterna från andra familjemedlemmar som barnet kommer i kontakt med dagligen blir också snabbt bekanta, vilket hjälper barnet att identifiera olika personer.
Synutvecklingen sker till en början långsamt. Som nyfödd kan en bebis se föremål inom åtta till tio tum (20 till 25 centimeter) från hans eller hennes ansikte. Den första synen som ett barn normalt får är ansiktet på hans eller hennes primära vårdgivare. Även om andra färger förblir vaga under de första veckorna av livet, är vitt, svart och rött lätt att skilja. När spädbarnet växer ökar också hans eller hennes synomfång.
Även om sensorisk utveckling är en naturlig process för de flesta spädbarn, kan ibland komplikationer uppstå. Detta är känt som sensorisk integrationsdysfunktion. Olika omständigheter, såsom prematuritet, kan leda till denna dysfunktion. Sensorisk integrationsdysfunktion resulterar vanligtvis i antingen för mycket eller för lite sensorisk input från hans eller hennes omgivning. Sjukgymnastik och arbetsterapi kan användas för att förbättra, eller till och med korrigera, detta tillstånd.