En neuropati är vilken sjukdom som helst hos neuroner. Neuropatier utanför hjärnan och ryggmärgen kallas gemensamt för perifera neuropatier. Termen ”sensorimotorisk neuropati” syftar på en perifer neuropati som skadar de motoriska nerverna, som styr musklerna, och de sensoriska nerverna, som transporterar information om beröring, temperatur, smärta och tryck från kroppen till hjärnan. Sensorimotorisk neuropati kan orsakas av infektion med inflammation, metabola störningar och ärftliga tillstånd, men det är oftast en komplikation av diabetes.
Diagnos av sensorimotorisk neuropati börjar med en neurologisk undersökning och inkluderar vanligtvis ett elektromyogram och ett nervledningshastighetstest för att mäta hastigheten med vilken nerver bär elektrisk ström. Blodprover är viktiga för att avgöra om en metabolisk störning är närvarande och för att kontrollera blodsockret om patienten inte är en känd diabetiker. Behandlingar fokuserar vanligtvis på det underliggande tillståndet, men smärtstillande och antiinflammatoriska medel kan också ges. Behandlingsframgång varierar med orsaken – neuropatier på grund av metabola problem eller inflammation är mycket mer hanterbara än genetiskt ärftliga.
Diabetisk sensorimotorneuropati är en vanlig biverkning av diabetes och kan orsaka känselförlust, bristande muskelkontroll, muskelsvaghet och muskelatrofi samt frekventa skador eftersom patienter inte kan känna en av sina lemmar. Diabetiker som har högt blodsocker kan ha för högt intracellulärt glukos i sina perifera neuroner, och det omvandlas till andra sockerarter som försämrar nervens struktur och funktion. Intracellulärt glukos kan också binda till proteiner i cellen och hindra dem från att utföra sina normala funktioner, och förstörelse av blodkärlen som försörjer de perifera nerverna berövar nervceller syre, vilket leder till celldöd. Behandling kräver att man hanterar blodsockernivåerna bättre, men skadan är ofta oåterkallelig och fotamputationer blir ofta resultatet.
Sensorimotorisk polyneuropati innebär systematisk förlust av känsla och muskelkontroll i hela kroppen. De som drabbas av denna form av nervskador löper särskilt stor risk att skada nerver i knän, armbågar och andra leder av långvarigt tryck, och de måste ändra sin position ofta för att förhindra skador. Polyneuropatier orsakar ibland inte bara sensorimotorisk neuropati utan också skador på det autonoma nervsystemet. Autonomt engagemang hotar grundläggande funktioner som andning, blåskontroll och matsmältning.
Metaboliska störningar från gifter, diabetes, avancerad alkoholism eller svår B-vitaminbrist är vanliga orsaker till polyneuropati och kan snabbt identifieras med rätt tester. Vissa sensorimotoriska neuropatier beror istället på inflammation som tar bort nervcellens myelin, neuronens skyddande hölje som möjliggör snabb elektrisk ledning från cell till cell. Detta är fallet med Guillain-Barres syndrom, en allvarlig och sällsynt polyneuropati som leder till förlamning. Även om det kräver sjukhusvistelse med andningsstöd och filtrering av antikroppar i blodomloppet för att minska inflammationen, återhämtar sig många patienter helt. Frekvensen av permanent sensorimotorisk skada är mindre än 10 procent.