Senatens handelsutskott är en av de 20 stående och utvalda kommittéerna i USA:s senat. Det är en av de viktigaste av senatens utskott, och dess ordförande är en av de mäktigaste senatorerna, eftersom så mycket av kongressens arbete är relaterat till dess konstitutionella mandat att reglera handeln. I enlighet med Senatens ständiga regler väljs ledamöter till de olika kommittéerna av hela senaten; praktiskt taget gör majoritetsledningen uppdragen och senaten ratificerar dem.
Också i enlighet med senatens regler har senatens handelskommitté jurisdiktion över alla senatsärenden inom 19 områden relaterade till handel, vetenskap och teknik. Till exempel är mellanstatlig handel ett främsta område i kommitténs jurisdiktion, liksom regleringen av konsumentprodukter. Marin navigering, både inlandet och havet, är också de främsta områdena för kommitténs jurisdiktion, liksom förvaltningen av landets fiske. Kommitténs jurisdiktion sträcker sig också till vetenskap och teknik, transport och motorvägssäkerhet och sport. De flesta av dessa frågor är direkt reglerade av avdelningar i den verkställande grenen, såsom avdelningarna för handel och transport, kustbevakningen och handelsflottan. Kommittén granskar rutinmässigt verksamheten och budgeten för dessa avdelningar och granskar och reviderar regelbundet den lagstiftning som tillåter dem.
Senatens handelskommitté, som först organiserades som senatens kommitté för handel och tillverkning 1816, har genomgått flera namn- och jurisdiktionsbyten, vilket återspeglar nationens tillväxt, dess anpassning till ny teknik och den ökande komplexiteten i de nationella och globala ekonomierna. . Dess nuvarande namn, den amerikanska senatens kommitté för handel, vetenskap och transport, antogs av senaten 1977, vilket återspeglar de sammanslagna jurisdiktionerna för kommittén för flyg- och rymdvetenskap och kommittén för handel. Detta var första gången som jurisdiktion tilldelades kommittén för reglering av konsumentprodukter, såväl som icke-militära transportfrågor som härrör från flyg- och rymdpolitik.
Även om senatens handelsutskott är en av kongressens mest upptagna och viktigaste utskott, är dess arbete inte lika spännande eller omvälvande som några av de andra utskotten, som de som arbetar med fördragsratifikationer, nomineringar av högsta domstolen och riksrättsavstämningar. Under en normal session av kongressen kommer senatens handelsutskott att se över verksamheten och budgetarna för de olika federala avdelningarna vars tillsyn den ansvarar för. Den kommer att hålla utfrågningar om kandidater som nominerats av presidenten för att fylla vakanser på hög nivå i dessa avdelningar, och från tid till annan kommer den att se över befintlig lagstiftning inom dess jurisdiktion både som en rutinmässig hushållsåtgärd och även för att införa nya frågor. Den kommer att granska nya ärenden som hänvisats till den av hela senaten, vanligtvis hänvisar den till lämplig underkommitté för åtgärder. För alla aspekter av sitt arbete kommer den att utfärda rapporter och rekommendationer till hela senaten.
Inflytandet från politiska överväganden på senatens handelsutskotts överläggningar och aktiviteter kan inte överskattas. Även om kommitténs agenda och möten står under majoritetspartiets kontroll, gör senatens struktur och regler det nästan omöjligt för den att vidta åtgärder utan minoritetens samarbete. Kommitténs informella verksamhet involverar således ofta politiska avtal, inklusive tilldelning av öronmärken, vilket är praxis att dedikera en del av de medel som har tilldelats en viss avdelning eller byrå för ett specifikt projekt, ofta i senatorns hemstat. . Till exempel, inom en budget på miljarder dollar för transportdepartementet, kan summan av 25 miljoner US-dollar (USD) öronmärkas för ett visst projekt, till exempel byggandet av en trafikplats på en mellanstatlig motorväg. Detta öronmärke skulle ge jobb åt senatorns väljare, vilket skulle kunna generera politiskt stöd för omval.
Lobbyister — registrerade representanter för organisationer, företag och regeringar, både inhemska och utländska — arbetar också mycket hårt för att påverka kommitténs ledamöters överläggningar till förmån för de organisationer de representerar. De kommer ibland att ge betydande tekniskt bistånd till kommittén i form av vetenskapliga studier och forskning, utöver det kommer de ibland att ge betydande ekonomiska bidrag till omvalskampanjer för senatorer vars röster stödjer deras intressen. Statliga och lokala myndigheter, såväl som Vita huset, arbetar också regelbundet med kommittéledamöter i särskilda frågor. Medlemmar i kommittén kan också räkna med att underhållande gräsrotslobbyister, som i huvudsak är privata medborgare som arbetar individuellt eller kollektivt för att påverka kommitténs röster.