Semiotik, även kallad ”semiotiska studier” och ”semiologi”, är studiet av hur människor kommunicerar. I synnerhet är det studiet av hur vi skapade mening och hur mening förstås av de människor som mening kommuniceras till. Semiotik är studiet av hur vi använder symboler som bokstäver och siffror för att överföra betydelse mellan parter.
Termen ”semiotik” kommer från det grekiska ordet semeiotikos som betyder ”tolkare av tecken”. På engelska användes termen först av den brittiske författaren och forskaren Henry Stubbes 1670. Tjugo år senare, 1690, använde John Locke termen i sitt verk ”An Essay Concerning Human Understanding”. Några viktiga figurer i semiotikens historia inkluderar: Charles Sanders Peirce, Ferdinand de Saussure, William Dwight Whitney, Louis Trolle Hjelmslev, Charles W. Morris, Umberto Eco, Algirdas Julien Greimas, Thomas A. Sebeok, Juri Lotman och Valentin Volosinov.
Utvecklingen av semiotik som ett studieområde formaliserades under Wiencirkeln, en händelse som ägde rum vid universitetet i Wien 1922. På Wiencirkeln presenterade en grupp forskare ett verk med titeln ”International Encyclopedia of Unified Science”. I detta arbete definierades semiotikområdet och bröts ner i tre delar: semantik, syntaktik och pragmatik.
Semantik är studiet av hur mening uttrycks i ett språk. Det är viktigt att notera att semantiken inte är begränsad till verbala språk. Det kan också appliceras på andra system av symboler som förmedlar mening, såsom matematikens språk och datorkoder. Syntaktik är studiet av hur symbolerna inom ett specifikt språk relaterar till varandra, eller studiet av syntax. Pragmatik är studiet av hur ett språk används i praktiska tillämpningar, hur talare av ett språk använder språket.
Semiotik är en disciplin som är djupt förbunden med den mänskliga erfarenheten. Kommunikation är inte bara nyckeln till professionell framgång och personliga relationer, utan det är också nyckeln till överlevnad. Genom språket har människor förmågan att utföra sådana avgörande uppgifter som att ropa på hjälp eller varna någon annan om möjlig eller överhängande fara. Människan är dock inte den enda arten som kan kommunicera sådan information. En katt som sitter fast i ett träd vet att jama högt, till och med tjuta för att kommunicera sin situation. En ankamamma med squawk på sina ankungar om hon ser en hund närma sig strandlinjen. Tillämpningen av semiotiska teorier i andra organismer än människan kallas ”biosemiotik” eller ”zoosemios.”