Semantisk analys är studiet av semantik, eller strukturen och betydelsen av tal. Det är en semantisk analytikers uppgift att upptäcka grammatiska mönster, betydelsen av vardagligt tal och att avslöja specifika betydelser av ord på främmande språk. I litteraturen används semantisk analys för att ge verket mening genom att se på det från författarens synvinkel. Analytikern undersöker hur och varför författaren strukturerade verkets språk som han eller hon gjorde. När analytikern använder semantisk analys för att studera dialekter och främmande språk, jämför analytikern den grammatiska strukturen och betydelsen av olika ord med de på hans eller hennes modersmål. När analytikern upptäcker skillnaderna kan det hjälpa honom eller henne att förstå den okända grammatiska strukturen.
När man studerar litteratur blir semantisk analys nästan en slags kritisk teori. Analytikern undersöker ett verks dialekt och talmönster och jämför dem med den typ av språk författaren skulle ha använt. Litteraturverk som innehåller språk som speglar hur författaren skulle ha talat granskas sedan närmare.
I berättelser kan varje karaktärs talmönster granskas. Till exempel kan en karaktär som plötsligt använder en så kallad lägre typ av tal än vad författaren skulle ha använt ha setts som lågklassig i författarens ögon, även om karaktären är högt placerad i samhället. Dialogmönster kan färga hur läsare och analytiker tycker om olika karaktärer. Författaren kan använda semantik, i dessa fall, för att få sina läsare att sympatisera med eller ogilla en karaktär.
En författare kan också använda semantik för att ge ett helt verk en viss ton. Till exempel skulle en semantisk analys av Mark Twains Huckleberry Finn avslöja att berättaren, Huck, inte använder samma semantiska mönster som Twain skulle ha använt i vardagen. En analytiker skulle sedan titta på varför detta kan vara genom att undersöka Huck själv. Anledningen till att Twain använder sig av mycket vardaglig semantik i detta verk är förmodligen för att hjälpa läsaren att värma upp och sympatisera med Huck, eftersom hans något lata-men allvarliga uttryckssätt ofta får honom att verka älskvärd och verklig.
Språkvetare använder ofta semantisk analys för att undersöka främmande språk. De flesta språk delar inte exakta grammatiska mönster, inte heller har många främmande ord exakta översättningar. I dessa fall är det lingvistens uppgift att visa exempel på den främmande grammatiken på hans eller hennes modersmål. Till exempel kan en lingvist som studerar spanska förklara det språkets sammanställning av substantiv och adjektiv genom att säga att på spanska är ett blått hus faktiskt ett ”husblått”.
Ovanstående exempel kan också hjälpa lingvister att förstå betydelsen av främmande ord. Inuitinfödda har till exempel flera dussin olika ord för snö. En semantisk analytiker som studerar detta språk skulle översätta vart och ett av dessa ord till en kombination av adjektiv och substantiv för att försöka förklara betydelsen av varje ord. Denna typ av analys hjälper till att fördjupa den övergripande förståelsen av de flesta främmande språk.