Semantik är studiet av mening i språk. I synnerhet är det studiet av hur mening är uppbyggd i meningar, fraser och ord. Den engelska termen ”semantics” kommer från grekiskan semantikos som betyder att visa eller ge tecken. Semantik kan tillämpas på olika typer av symbolsystem, såsom datorspråk och liknande kodningssystem. I allmänhet hänvisar dock semantik generellt till hur mening förmedlas genom symbolerna i ett skriftspråk. Semantik kan förstås när den ställs mot en annan språklig term, syntax. Syntax är studiet av regler för hur symboler är ordnade. Syntax är studiet av ett språks struktur medan semantik är studiet av ett språks betydelse.
När man studerar semantik är det viktigt att känna igen den allmänt accepterade betydelsen av ett ord eller en term snarare än den bokstavliga betydelsen. Ta termen ”vattenpiller” till exempel. Termen ”vattenpiller” är en accepterad term för ett slags diuretikum. Dessa piller tas ofta av människor som av en eller annan anledning behåller för mycket vatten i kroppen. Om vi skulle titta på den bokstavliga innebörden av ordet ”vattenpiller”, skulle termen tyckas indikera ett piller fyllt med vatten. Naturligtvis är det helt tvärtom; när p-piller intas gör det att en person tappar vatten.
Följande är ett berömt Groucho Marx-citat som ofta hänvisas till av lingvister i diskussioner om semantik:
”En morgon sköt jag en elefant i min pyjamas. Hur han kom i min pyjamas kommer jag aldrig att veta.”
När man läser den första meningen verkar det som om Marx vaknade en morgon och sköt en elefant. Men Marx vänder på meningen med meningen i den andra meningen där vi får veta att elefanten bokstavligen var inne i sin pyjamas.
I studiet av semantik jämförs den allmänt accepterade betydelsen av ett ord, en fras eller mening med den möjliga betydelsen av samma ord, fras eller mening. När man först läser ordet ”krasch”, till exempel, kan en bilolycka komma att tänka på. Men termen kan också användas för att diskutera ljudet som skapas när ett par stora symboler förs samman i ett musikstycke, eller hur vågor bryter mot en stenig kust.
Eftersom semantik är en studie genomsyrad av ordens betydelse, använder den ofta synonymi och antonymi i sina undersökningar. Det är ganska vanligt att beskriva världen omkring oss i termer av motsatser och gemensamma drag. Säg till exempel att en kvinna som heter Grace försökte beskriva hur hennes dotter ser ut. Hon kanske säger: ”Hon är inte lika lång som sin far, men hon ser exakt ut som sin moster Drew.” Om lyssnaren kände både pappan och mostern till dottern som beskrivs, skulle denna information förmodligen hjälpa honom att föreställa sig hur hon såg ut. Samma övning tillämpas av lingvister när de använder synonymer (ord som har liknande betydelser) och antonymer (ord som har motsatt betydelse) för att beskriva ett ord, en fras eller en mening.