2008 dog en tioårig pojke i South Carolina i sin säng en timme efter att ha simmat i en pool för första gången. Hans död tillskrevs ett fenomen som kallas sekundär drunkning. Detta tillstånd kan vara svårt att känna igen, eftersom offret till en början verkar må bra efter en nästan drunkning. I vissa fall har dock tillräckligt med vatten kommit in i lungorna för att orsaka en sänkning av blodets syrenivå, och döden kan inträffa mellan en och 48 timmar senare. Detta tillstånd förväxlas ibland med torr drunkning, där en laryngospasm orsakar kvävning.
I motsats till vad många tror, innebär drunkning inte nödvändigtvis ett grossistförtäring eller aspiration av vatten eller andra vätskor. Under fall av sekundär drunkning finns faktiskt väldigt lite vätska i offrets lungor. Denna lilla mängd vätska är fortfarande tillräckligt för att göra att lungorna inte längre kan leverera livsuppehållande syre till blodomloppet, och offret dukar så småningom under för bristen på syresatt blod. Döden tillskrivs i allmänhet ett lungödem, liknande effekterna av akut lunginflammation eller våt drunkning.
En sak som gör detta tillstånd så svårt att upptäcka är dess långsamverkande natur. Ett offer kan andas in en mycket liten mängd vätska och tro att han eller hon framgångsrikt har drivit ut den genom hosta. I verkligheten kan vattnet fylla upp några av de syrerika porerna i lungorna, vilket minskar lungornas förmåga att syresätta blodet när det passerar igenom. Hjärtat saktar inte ner nämnvärt under denna process, så offret kan fortfarande gå och prata. De enda symtomen kan vara en plötslig förändring i personlighet eller medvetenhetsnivå när blodets syrenivå sjunker med tiden.
Offren kan eller kanske inte känner effekterna av sekundär drunkning omedelbart. Barn och alla som har upplevt en nästan drunkning bör övervakas noga efter att de lämnat en badplats. Kräkningar eller ofrivillig avföring omedelbart efter ett simpass ska betraktas som en röd flagga. En plötslig förändring i personlighet eller energinivå, såsom agitation eller extrem slöhet, kan vara ett tecken på syrebrist. Om ett barn har andats in vatten under simning, bör han eller hon observeras i flera timmar för tecken på ansträngd andning eller förändrad mental status. Framgångsrik behandling för offren är beroende av ett snabbt svar och en snabb diagnos av utbildad medicinsk personal.
Ofta förväxlas med sekundär drunkning är ett tillstånd som kallas torr drunkning. Även om detta tillstånd har ett antal orsaker, kan det inträffa vid en nästan drunkningsincident, när struphuvudet stängs för att förhindra att personen andas in vatten eller andra vätskor; denna reflexverkan kallas laryngospasm. Vanligtvis bör denna laryngospasm bara vara i 30 till 60 sekunder, men vid torr drunkning kan den fortsätta i flera minuter. Under tiden sjunker diafragman, vilket skapar ett partiellt vakuum i lungorna. Istället för att dra in ett andetag av luft utanför, drar denna åtgärd mer syresvält blod in i lungorna.