Seismisk design är ett specifikt arkitekturområde dedikerat till strukturanalys av byggnader, broar och vägar, i syfte att göra dem resistenta mot jordbävningar och annan seismisk aktivitet. Dess etiska mål är att skydda de boende och användarna av dessa strukturer. I en jordbävning är osunda strukturer mer benägna att kollapsa och orsaka skada. Tungt urbaniserade områden blir mer dödliga på grund av den höga tätheten av strukturer och hotet om strukturell kollaps. I denna mening kan strukturer ses som att de ökar faran som skapas av all seismisk aktivitet och ökar risken för liv.
Seismisk design måste ta hänsyn till de olika effekterna av markrörelsen som orsakas av jordbävningen. Varaktighet, magnitud och hastighet är faktorer för seismisk analys som bör mätas av arkitekter, och varje jordbävning har sin egen unika fara. Ändå är det gemensamma elementet i förskjutningen av strukturer genom jordbävningars rörelse att den seismiska kraften överförs till själva strukturerna, vilket är anledningen till att strukturer förstörs. Markens rörelse producerar vad som kallas en tröghetskraft inom strukturer; ju större massa strukturen är, desto större är denna tröghetskraft och därmed sannolikheten för förstörelse. Nyckeln blir hur strukturerna kan absorbera dessa krafter för att minimera skador, i motsats till att förstöras av dem.
Ett av tillvägagångssätten för seismisk design är att producera mer lättviktsstrukturer, på grund av korrelationen mellan strukturell massa och tröghetskraft. Val av material är avgörande för processen för att minimera massan; ändå måste den seismiska konstruktören också vara medveten om lokala byggregler och krav vid val av material. Dessa material måste också ha goda absorptionsvärden. Sådana material är formbara och kan röra sig med kraften från jordbävningen och skingra dess påverkan. Material med god absorptionsgrad är trä; stålramar; och armerade väggar, såsom betong eller murverk, medan prefabricerade betongramar anses vara dåliga absorbenter.
Den typ av struktur som produceras kommer också att bestämma kraven för framgångsrik seismisk design. Byggnader är mer känsliga för skador än vägar på grund av koncentrationen av seismisk kraft i en mer tät form. Vid projektering av byggnader ska arkitekten beräkna en jämn fördelning av massan för att säkerställa att det finns ett centrum till strukturen. Detta centrum bekräftar att strukturen är jordad. Ojämn fördelning av massan kommer att innebära en destabilisering av byggnaden i händelse av en jordbävning.