I sin ursprungliga mening avser seigniorage skillnaden mellan vad det kostar att producera valuta och vad den valutans värde är, eller dess nettointäkter. Om en stat kan producera nya pengar till en lägre kostnad än vad pengarna värderas till är nettointäkterna positiva och staten har gjort vinst. Om kostnaden för att producera pengar är större än pengarnas värde, tar staten en förlust. I nationer som arbetar med ett fiat-pengarsystem får signiorage dock en något annan definition. Fiat-pengar används i de flesta länder idag, och betyder i princip alla former av valuta som ett lands regering anser vara lagligt betalningsmedel. I ett fiat-system kan seigniorage definieras som den ränta som staten tjänar på värdepapper som har dragits i utbyte mot produktion av mer papperspengar. Det är en valutas växlingsvärde, med andra ord.
Seigniorage kan vara relativt lätt att beräkna med regeringar som i första hand använder metallmynt för valuta. Lägg ihop hur mycket det kostar att slå ut varje koppar-, guld- eller silverbit och subtrahera det från det värde som tilldelats myntet. Regeringar som framgångsrikt präglar nya mynt värda mer än de kostar att producera gör vanligtvis en ekonomisk vinst.
Denna definition av seigniorage gäller även för regeringar som ger ut papperspengar med stöd av ädelmetaller, vanligtvis guld. Varje sedel representerar en verklig guldbit som hålls i ett bankvalv. Kostnaden för att prägla papperspengar, i motsats till det värde som tilldelats dem i enlighet med värdet av metallen som stöder dem, skulle vara den valutans segniorage.
I ett fiat-pengarsystem stöds inte papperspengar av guld eller någon annan ädel metall. Detta är vad som menas när det sägs att papperspengar inte har något egenvärde. Det enda värdet pengarna har är vad regeringen och nationens folk tilldelar dem. Pengars värde upprätthålls med andra ord rent av kollektiv tro. Om nationen plötsligt slutar anse att en sedel är värd något så är den inte längre det. Den här typen av penningsystem förändrar hur seggniorage härleds.
Eftersom värdet av pengar består av ett fiat-system, måste det finnas en ny metod för att exakt bedöma kostnaden för att producera pengar kontra dess värde. Detta åstadkoms genom att staten tar bort ränta på olika värdepapper – som statsobligationer – i utbyte mot att ge ut nya pengar. Den erhållna räntan är seigniorage, eller nettoinkomsten för att ge ut nya pengar.