Segeltiden klassas generellt som slutet av 15-talet till mitten av 19-talet, då handeln dominerades av fartygshandeln. Denna expansiva era är ansvarig för den massiva utvandringen från Europa till Amerika och grunden för en verkligt global ekonomi. The Age of Sail är också ihågkommen för sin destruktiva inverkan, eftersom den dikterade slavhandeln genom Europa och Nordamerika.
Före slutet av 15-talet drevs de flesta stora segelbåtar av åror. Efter 1570-talet ledde framstegen inom segelteknik till att segelfartyg dominerade. Dessa fartyg var att föredra eftersom de krävde mindre mänsklig kraft för att fungera och kunde resa enligt vindarna snarare än roddarnas utmattningsnivå. Slaget vid Lepanto 1571 anses allmänt vara den sista stora militära användningen av årfarkoster, innan de flesta nationer gick över till de nya versionerna av segelfartyg.
Från slutet av 16-talet till början av 17-talet sammanföll Segeltiden med Piraternas guldålder över hela världen. Nya världsbosättningar, särskilt de i Karibiska havet, var långt borta från deras respektive nationella regeringar och lagarna i deras hemland. Tillägget av konsekvent använda handelsvägar gjorde många områden lätt att arbeta för pirater.
Triangelhandeln mellan Europa, de karibiska öarna och Afrika visade sig vara frestande för många oberoende pirater. Mäktiga handelsfartyg som drevs av franska, spanska, engelska och holländska regeringar skulle frakta slavar från Afrika till Karibien och varor från öarna tillbaka till Europa. Pirater som opererade i Karibien skulle attackera de statliga fartygen, vanligtvis efter att fartygen hade lämnat sin mänskliga last och plockat upp varor för att återvända till Europa. Utanför Afrikas kust kallades liknande opportunister korsarer, och de skulle plundra slavskepp för plundring och fångar.
I den farliga Age of Sail utvecklades ständigt ny teknik för att skydda statliga fartyg. Framstegen inom sjökrigföringen var enorma, och designförändringar på själva fartygen gjorde att de kunde röra sig snabbare, bära mer last och köra mer tungt beväpnade. Nackdelen med innovationerna var att ett avancerat fartyg, om det fångades av pirater eller korsarer, då var i besittning av överlägsen teknologi.
Slutet på segeltiden präglades av uppfinningen av ångdrivna fartyg, som inte behövde förlita sig på tvivelaktiga vindar för att ta sig runt. Även om tidiga modeller av ångfartyg hade funnits sedan tidigt 17-tal, var det inte förrän under det amerikanska inbördeskriget som de verkligen gick om de massiva klippmaskinerna och höga fartygen som hade styrt haven i århundraden. Uppfinningen av dieseldrivna fartyg skulle i sin tur ersätta ångfartygen och seglingen föll helt från sin glans. Segelfartyg skulle senare bli fritidsfordon, som fortfarande används i tävlingar och av hobbyister.
The Age of Sail förändrade världen permanent och var en av de tidigaste möjliggörarna för ett globalt samhälle. Utvecklingen av Amerika, de traumatiska resultaten av slavhandeln och upprättandet av ett världsomspännande kommersiellt system övervakades av tidens långa fartyg. Idag erbjuder många hamnstäder vandringsturer med traditionella fartyg från Age of Sail, vilket ger moderna besökare en titt in i livet för sjömän och fartygen som drev världen i nästan fyra århundraden.