Scrimshaw hänvisar till en typ av handgjorda hantverk skapade genom att skära ut tänder och ben på valar och andra marina däggdjur. Den skapades traditionellt av sjömän under valfångstens höjdpunkt på 19-talet, även om den också kan skapas av moderna hobbyister. Alla som gör detta hantverk kallas scrimshander.
De tidigaste scrimshawbitarna bestod av verktyg för användning på skeppet. Överflödet av valtänder och ben på ett valfångstskepp, i kombination med den betydande fritiden för valfångare, som inte hade något arbete att göra på natten, skapade den perfekta miljön för farkosten att uppstå. Valben är också ett ganska lätt material att arbeta med.
Scrimshanders började snart tillverka mer konstnärliga verk, antingen för personligt bruk eller för försäljning på marknaden. De flesta bitar är helt enkelt dekorativa och bevarar formen på tanden eller benet, medan ytan är täckt med snideri och bokstäver. Den första biten av scrimshaw som passar denna beskrivning är från 1817 och erbjuder en berättelse som beskriver var och när valen den kom ifrån fångades. Som många gamla pjäser är den anonym. Valfångst och andra nautiska scener är naturligtvis ett populärt ämne för detta hantverk, även om andra mönster ofta också ses. Scrimshaw kan också ha formen av verktyg, leksaker eller smycken.
Tillverkningen av scrimshaw minskade snabbt i takt med att valfångsten minskade, och förbudet mot kommersiell valfångst på 1980-talet förebådade slutet för detta hantverk i stor skala. Men vissa hantverkare gör fortfarande scrimshaw med annat material än ben. Originalpjäser är mycket värdefulla, och många museer har samlingar av antik scrimshaw. Nantucket Whaling Museum och New Bedford Whaling Museum i Massachusetts, Kendall Whaling Museum i Connecticut och Hull Maritime Museum i Kingston upon Hull, England har alla imponerande samlingar av scrimshaw, men många andra museer har mindre samlingar.
I USA kan modern scrimshaw tillverkas med elfenben före embargot, som kom in i landet innan sanktionerna trädde i kraft. Andra populära material inkluderar flodhäst elfenben från flodhästar som har dödats av andra skäl, fossiliserat elfenben från mastodonter och forntida valross, horn – som djur fäller årligen – och nötpalm eller ”vegetabiliskt elfenben”. Den sista typen kallas ibland för fakeshaw, men det är det enda möjliga och miljövänliga sättet att föra konstformen vidare.