Scopes-rättegången, ofta kallad ”Scopes Monkey Trial”, inträffade 1925 när delstaten Tennessee åtalade John Thomas Scopes för att ha brutit mot Butler Act, som förbjöd lärare i offentliga skolor att undervisa i mänsklig evolution. Scopes-rättegången hade starka politiska konsekvenser, vilket gjorde att den fick stor publicitet. Dessutom har rättegången konsekvent hållits fram som ett exempel på konflikten mellan vetenskap och religion.
De specifika lärorna i fråga inkluderade användningen av George W. Hunters bok Civic Biology i gymnasiet. Syftet med Scopes-rättegången och Butler Act var att skydda mot undervisning i ”eugenik”. Myntad av Charles Darwins kusin, Sir Francis Galton, var eugenik en tillämpning av Darwins evolutionsteori som bestod av aktiv manipulation av den mänskliga genpoolen baserat på antagandet att vissa människoraser var överlägsna andra. Hitler använde senare eugenik för att rättfärdiga sin utrotning av miljontals judar.
Scopes undervisade i matematik och tränade fotboll i Dayton, Tennessee. Han vikarierade då och då för gymnasiets biologilärare. Han hävdade att han aldrig lärde ut en läxa om evolution, men accepterade anklagelsen för att bekämpa Butler Act. Han greps av Sue Hicks, Daytons stadsadvokat, som också var hans vän. Den berömda poeten Shel Silverstein använde Hicks som inspiration för sin dikt ”A Boy Named Sue” som senare spelades in av den berömda musikern Johnny Cash.
Scopes var omtyckt i samhället och hamnade aldrig i fängelse, vilket ofta berättas i berättelser om Scopes-rättegången. Han bildade ett mycket skickligt juridiskt försvarsteam inklusive Clarence Darrow, Dudley Field Malone, en juridikprofessor och en advokat från American Civil Liberties Union (ACLU). Tennessee representerades av William Jennings Bryan, en berömd politiker som inte hade praktiserat juridik på mer än 30 år.
Scopes-rättegången inleddes den 10 juni 1925 och slutade den 21 juni efter att alla bevis presenterats för domstolen. I ett försök att förbjuda Bryan, känd för sina oratoriska färdigheter, från att tala, bad Darrow att juryn skulle finna hans klient skyldig. Juryn röstade en gång och gav en fällande dom på nio minuter. Scopes ålades att betala 100 USD i böter, som han aldrig betalade eftersom domare inte fick sätta böter över 50 USD.
Scopes och hans team överklagade beslutet flera gånger. Underrättens beslut fastställdes varje gång tills målet nådde Högsta domstolen. Högsta domstolen vidhöll att beslutet var konstitutionellt, men återförvisade ärendet till en lägre domstol eftersom den ursprungliga domaren satte böterna för högt.